Sir Ernest Henry Shackleton, mieux connu simplement sous le nom d’Ernest Shackleton, était une figure de proue de l’ère héroïque de l’exploration antarctique, une période de l’histoire de l’Antarctique caractérisée par des expéditions répétées qui tentaient de percer les mystères du continent glacé. Bien que Shackleton n’ait pas atteint la renommée de certains de ses compagnons aventuriers à l’époque, il est devenu plus tard une figure annoncée dans l’histoire de l’Antarctique, et il fait l’objet de nombreux livres et films qui célèbrent son leadership et sa bravoure.
Shackleton est né en 1874 en Irlande. Malgré le souhait de son père de devenir médecin, Ernest Shackleton choisit de rejoindre la marine marchande à la place, se portant volontaire pour l’expédition Discovery en 1902 avec Robert Scott. Shackleton a été mordu par le virus de l’exploration antarctique sur le Discovery, retournant en 1907 avec le Nimrod et se rapprochant finalement très près du pôle Sud. Pour ses réalisations alors qu’il dirigeait cette expédition, Ernest Shackleton a été fait chevalier, mais il n’avait pas l’intention de se reposer sur ses lauriers.
En 1914, Ernest Shackleton repart, cette fois sur l’Endurance, dans le cadre de l’expédition impériale transantarctique, qui va tenter de traverser l’Antarctique. Malheureusement, l’Endurance s’est retrouvé piégé dans la banquise avant de se briser, forçant les hommes à abandonner le navire et à marcher à pied et plus tard dans des canots de sauvetage jusqu’à ce qu’ils atteignent l’île isolée de l’Éléphant avant de se rendre sur l’île de Géorgie du Sud, où ils ont finalement été secourus.
À une époque jonchée de récits de blessures graves et de morts lors d’expéditions en Antarctique, le sort des hommes de Shackleton est remarquable : pas un seul homme n’est mort, bien que les chiens de traîneau et le chat du navire aient été abattus par l’équipage alors qu’ils étaient coincés sur la banquise dérivante sans espoir apparent de sauvetage. Étonnamment, les hommes ont également réussi à transporter 150 plaques photographiques documentant le sort de l’Endurance, dont beaucoup peuvent être vues aujourd’hui. Beaucoup de gens attribuent la survie des hommes de l’expédition de Shackleton à Shackleton lui-même, car il a fait preuve de formidables compétences en leadership et d’héroïsme dans sa tentative de sauver l’équipage.
Malgré les événements de l’expédition Endurance, Ernest Shackleton repart en expédition en 1922, à bord du Quest, dans le but de faire le tour de l’Antarctique. Avant même que l’expédition puisse commencer, cependant, Shackleton se sentit malade et mourut d’une crise cardiaque au large des côtes de l’île de Géorgie, où il fut enterré à la demande de sa femme.