John Milton (1608-1674) était un poète britannique de la Renaissance qui est surtout connu pour son long travail poétique, Paradise Lost et sa suite Paradise Regained. Il était protestant dans un monde très catholique, ce qui en fait un critique intéressant du catholicisme dans les années 1600. Il est heureusement né en Angleterre, où le protestantisme était largement accepté.
La carrière éducative de Milton était longue. Son père l’avait d’abord destiné à entrer dans le ministère, mais il n’était pas satisfait de cette décision. Au lieu de cela, il a poursuivi avec véhémence des études supérieures, obtenant une maîtrise du Christ College en 1632. Il a ensuite passé au moins cinq autres années dans des études privées, couvrant un large éventail de sujets allant de la littérature à la politique en passant par la science. En raison de ses études, beaucoup l’appellent l’un des poètes anglais les plus instruits.
Il s’est marié trois fois. En 1642, il épousa Mary Powell, qui à 16 ans était de 17 ans sa cadette. Le mariage n’a pas été un succès immédiat. Mary est retournée dans la maison de sa famille un mois après le mariage et y est restée pendant quatre ans. Cependant, les convictions politiques de sa famille ont forcé toute la famille à chercher refuge auprès de Milton, provoquant sa réconciliation avec Mary. Il était sincèrement attaché à sa femme, et sa mort après la naissance de leur quatrième enfant en 1652, l’affecta profondément.
Il s’est remarié quatre ans plus tard, à Katherine Woodcock, qui n’a vécu que deux ans après le mariage. Il se remarie à nouveau en 1663, à Elizabeth Minshull. Minshull lui a survécu et s’est occupé de lui alors qu’il devenait de plus en plus malade et finalement aveugle à cause du glaucome.
Bon nombre des premières œuvres de Milton sont des écrits en prose à l’appui de l’église protestante et des objectifs puritains. Cependant, son premier mariage fait de lui un adversaire des lois protestantes concernant le divorce. Il a également écrit des tracts pour critiquer le système éducatif. Son travail Eikonoklastes, est un argument justifiant l’exécution de Charles I. Le travail a été considéré comme si politiquement subversif qu’il a été arrêté. Cependant, il a évité l’exécution et a été libéré en 1659, après de nombreux plaidoyers de ses associés influents.
Il a pris sa retraite et a commencé à écrire sérieusement des vers. Il avait déjà publié quelques essais poétiques, comme ses sonnets. Pourtant, les deux œuvres Paradise Lost et Paradise Regained dans les années 1660 et 1670 seraient son héritage à la littérature. A cette époque, il était aveugle et avait besoin de dicter son travail. Le processus de dictée témoigne de sa fantastique capacité à mémoriser et à stocker des informations.
Paradise Lost est une œuvre de poésie épique, de structure similaire à l’Odyssée d’Homère avec dix livres détaillant la chute de Satan et la chute des humains alors qu’ils sont exilés du paradis après avoir été tentés par Satan sous la forme d’un serpent. Beaucoup apprécient vraiment Satan en tant que personnage et le trouvent assez attirant et intéressant. Certains critiques suggèrent qu’il a délibérément rendu Satan sympathique pour faire valoir que le mal est séduisant.
Paradise Lost était une œuvre influente qui a été étudiée par les poètes romantiques, qui ont fréquemment essayé d’imiter l’œuvre. Les modernistes, comme TS Eliot, ne se souciaient pas de Milton. Les opinions modernistes sont responsables de sa disgrâce dans l’étude de la littérature aux 20e et 21e siècles.
Paradise Regained est la suite de Lost, où Satan tente de tenter le Christ et de réussir avec lui comme il l’a fait avec Eve. Le refus du Christ d’accepter l’une des tentations de Satan est la réconciliation des humains avec Dieu, et un argument chrétien très sérieux concernant le chemin vers le ciel. L’œuvre en vers est considérée comme une excellente pièce, mais beaucoup pensent qu’elle n’approche pas la maîtrise de Lost.
Samson Agonistes a été publié avec Regained et beaucoup pensent que c’est la discussion de Milton sur sa cécité. Samson est obligé de travailler dur dans la douleur physique et il se réfère fréquemment à être intellectuellement ou spirituellement aveugle.
Les derniers travaux de Milton étaient quelques poèmes publiés et quelques tracts sur le gouvernement américain en développement, auxquels il s’intéressait profondément, puisque les États-Unis étaient devenus un refuge pour les puritains. Il est mort en 1674, mais il sera plus tard honoré dans les années 1920, lorsque Helen Keller a créé la John Milton Society for the Blind, qui a aidé à apporter du matériel chrétien aux aveugles et a converti de nombreux écrits bibliques et spirituels en braille.