James Dean est né dans la petite ville agricole de Fairmount, dans l’Indiana, en 1931. Au cours de sa courte vie et après sa mort, il est devenu l’une des figures les plus emblématiques de l’histoire du cinéma. Pendant ses études secondaires, il est devenu un athlète vedette, mais a également montré un intérêt pour le théâtre. Encouragé par son professeur d’art dramatique, Dean a décroché son premier poste d’acteur dans une publicité Pepsi.
Il a rapidement commencé à décrocher de petits rôles dans des séries télévisées. James Dean a ensuite déménagé à New York en 1951 et a commencé à étudier au célèbre Actors Studio avec le légendaire entraîneur/professeur Lee Strasberg. Il a rapidement décroché des rôles sur scène, dans des productions telles que The Immoralist et See the Jaguar, et dans de nombreux drames télévisés en direct. En 1954, Dean signe un contrat avec Warner Bros., l’un des plus grands studios de l’époque.
Le premier film à porter le nom de James Dean fut East of Eden d’Elia Kazan en 1955, adapté du livre de John Steinbeck. Dean a parfaitement capturé le fils troublé, Cal Trask. Représentant des émotions telles que l’aliénation, l’angoisse et la jalousie, Dean a remporté une nomination à titre posthume à l’Oscar du meilleur acteur. Cependant, c’est son prochain film qui a fait de James Dean une légende.
Sorti un mois après sa mort, Rebel Without a Cause a touché une corde sensible chez les adolescents du monde entier. Dean a combiné la sensibilité de Montgomery Clift avec la sexualité et la colère explosive de Marlon Brando. Encore une fois, il a dépeint l’aliénation, la confusion et l’angoisse et est rapidement devenu la voix d’une génération. James Dean en jean, veste rouge et t-shirt blanc est toujours l’une des images de cinéma les plus emblématiques de tous les temps.
Le troisième et dernier film de James Dean, Giant, en 1956, était une épopée radicale. Son interprétation de Jett Rink, solitaire et torturé, lui a valu sa deuxième nomination aux Oscars du meilleur acteur. Les critiques étaient partagées sur son talent d’acteur, mais le public, en particulier les adolescents, l’aimait. Il jouait leurs émotions là-haut sur l’écran. La vie personnelle de Dean, qui a fait l’objet de nombreuses spéculations, était censée être aussi torturée et solitaire que celle de ses personnages à l’écran.
C’est son amour de la vitesse et des voitures rapides qui mettrait fin à la courte vie de James Dean. En 1955, Dean a été tué alors qu’il conduisait sa voiture de sport Porsche Spyder. Il est entré en collision avec une autre voiture et a été tué sur le coup. Ironiquement, quelques jours plus tôt, il avait fait une publicité sur la sécurité routière pour le National Highway Committee.
On ne sait pas quelles hauteurs James Dean aurait pu atteindre s’il avait vécu. Il est désormais gravé dans l’imaginaire du public et au cinéma comme une figure romantique et maussade. Avec sa mort à l’âge de 24 ans, James Dean sera toujours considéré comme l’éternel adolescent.