Sir Francis Walsingham (~1530-1590) est principalement connu pour son service à l’État anglais sous la reine Elizabeth I. En tant que secrétaire principal de la reine, Walsingham s’occupait des intérêts de l’État de plusieurs manières, allant de missions diplomatiques de routine à espionnage. Certains historiens considèrent Walsingham comme le père de l’intelligence moderne, citant ses méthodes déterminées et parfois inhabituelles pour acquérir des informations. Il était certainement un homme complexe à une époque déjà complexe de l’histoire anglaise.
Comme beaucoup d’Anglais de noble naissance, Francis Walsingham était bien éduqué et a en fait étudié à Cambridge pendant un certain temps, bien qu’il n’ait pas passé d’examens pour un diplôme. Il étudia brièvement le droit avant de quitter l’Angleterre lorsque Marie accéda au trône d’Angleterre. En tant que fervent protestant, Walsingham a estimé qu’il ne pouvait pas vivre sous une reine catholique, bien que selon certains récits, il a travaillé de l’étranger pour amener Elizabeth I au trône.
Après le couronnement d’Elizabeth I, Walsingham retourna en Angleterre pour servir l’État. Il a enquêté sur les menaces contre le royaume et le souverain, découvrant plusieurs complots majeurs pour renverser Elizabeth et la remplacer par un souverain catholique. Il a utilisé un vaste réseau d’agents à travers l’Angleterre et l’Europe, collectant et traitant constamment des informations. Ses agents ont reçu une formation sur un certain nombre de techniques d’espionnage afin qu’ils puissent ouvrir le courrier, interpréter les codes et les chiffres et extraire des informations par d’autres moyens.
En plus d’agir en tant que maître-espion de la reine, Walsingham a également offert ses conseils, qui étaient parfois extrêmement caustiques et tranchants. De nombreux discours et écrits de Walsingham suggèrent qu’il avait une personnalité brutale et acide, bien qu’il puisse être tout à fait agréable et charmant lorsqu’il était en mission à l’étranger. Walsingham s’est sans aucun doute distingué dans la cour colorée de la reine Elizabeth I, car il portait des vêtements simples et sombres et il ne se cachait pas derrière des mots gracieux, comme le faisaient de nombreux courtisans.
Avec de nombreux autres conseillers, Francis Walsingham a contribué à renforcer l’Angleterre en tant que puissance mondiale et Elizabeth en tant que reine. Il donna assez généreusement aux arts et aux sciences, promouvant l’exploration anglaise des terres étrangères et agissant en tant que mécène pour les peintres, les dramaturges et autres. En tant que membre apprécié du Conseil privé d’Elizabeth, Walsingham était doté d’argent et de propriétés, dont il a investi la plupart dans le renforcement de l’État anglais. En 1577, Walsingham a été fait chevalier en reconnaissance de ses réalisations au nom de l’Angleterre ; il mourut endetté en 1590, grâce à sa générosité souvent méconnue.