Kublai (ou Khubilai) Khan, également connu sous le nom de le dernier des Grands Khans, est né le 23 septembre 1215 dans la famille du légendaire Gengis Khan, l’homme qui a fondé l’empire mongol. Être né dans une famille puissante a ouvert la voie à Kublai Khan et à ses frères Möngke, un célèbre guerrier, et à Hulagu, qui a conquis la Perse.
Kublai Khan s’est couronné Khan, l’équivalent chinois de l’empereur, en 1260. À des kilomètres de là, son frère Möngke a fait la même chose, confiant que son passé militaire ferait de lui un candidat plus susceptible de diriger l’empire. Kublai n’a pas bien accueilli la nouvelle, et les frères se sont battus pendant des années avant qu’il ne remporte finalement le droit de détenir le titre et, par conséquent, crée la dynastie chinoise des Yuan.
Kublai Khan est crédité d’unifier la Chine en détruisant les vestiges des dynasties précédentes. Alors que ses tactiques étaient souvent sanglantes, le résultat était un empire avec une grande croissance économique et scientifique, de meilleurs bâtiments et un réseau de routes publiques bien supérieur à tout ce que le pays avait jamais vu auparavant. Il fut également le premier empereur à utiliser du papier-monnaie pour toutes les affaires officielles ; et un croyant sur l’importance des arts dans le développement d’un empire. Kublai Khan a eu moins de succès dans ses efforts pour conquérir des pays asiatiques, dont le Japon et le Vietnam, et a donc dû endurer des problèmes d’inflation et de lourdes pertes dans son armée.
Kublai a personnellement supervisé la conception et la construction de Xanadu, sa légendaire résidence d’été dans la province de Shangdu. Xanadu a servi de cadre au développement d’un système avancé d’irrigation par eau, utilisé plus tard dans différentes parties du pays pour faire progresser l’agriculture et réparer les dommages causés pendant la guerre mongole.
Kublai Khan est décédé le 18 février 18, à l’âge de 1294 ans. Sa mort est entourée de mystère, car certains textes anciens revendiquent des causes différentes. Le scénario le plus probable est qu’il est décédé des complications de la goutte, qu’il avait développée en raison de sa passion pour la consommation d’abats. L’épouse préférée de Khan et son héritier sont également morts de la goutte, des années avant lui.