Manuel Antonio Noriega Moreno est né le 11 février 1934 à Panama. Noriega est surtout connu pour être un général et un dictateur panaméen. Il a régné sur le Panama de 1983 à 1989. Cependant, il n’a jamais été le président officiel du pays. Au lieu de cela, il a affirmé une poigne de fer en tant que chef militaire de facto du pays.
Manuel Noriega a fréquenté l’école militaire de Chorrillos à Lima, au Pérou. Après ses études, il est devenu soldat de carrière. En 1967, il sert dans la Garde nationale. Il est devenu lieutenant à la fin des années 1960.
Après la destitution du pouvoir d’Arnulfo Arias, le dirigeant civil du pays, Manuel Noriega a soutenu son mentor, Omar Torrijos, en l’aidant dans ses combats militaires. Torrijos le récompensa en le nommant lieutenant-colonel et en le nommant chef du renseignement militaire. Dans l’exercice de ses fonctions, il a mené une campagne, qui a été décrite comme impitoyable, contre les guérilleros de l’ouest du Panama. De plus, il est dit qu’il était responsable de la disparition d’un certain nombre d’individus politiques. Racontant une histoire bien différente, Manuel Noriega a souvent déclaré qu’il avait organisé l’amnistie pour des centaines de combattants de la guérilla, leur permettant de retourner au Panama après avoir été exilés dans d’autres pays.
En 1981, Omar Torrijos périt dans un accident d’avion. La rumeur dit que Noriega a posé une bombe dans l’avion, provoquant l’accident. Torrijos a été remplacé par Ruben Dario Pareds et Noriega a été promu chef de cabinet. Bien que Paredes ait été commandant des Forces de défense panaméennes, il a cédé son poste à Noriega afin de briguer la présidence. Noriega a ensuite renié sa part de l’accord pour que Paredes fasse une offre pour la présidence, et en 1983, Noriega s’est donné le titre de général.
Au début, Manuel Noriega entretenait de bonnes relations avec les États-Unis, entretenant une alliance solide entre les deux pays. Il a même travaillé pour la Central Intelligence Agency pendant environ 10 ans, à partir des années 1970. Bien que cela n’ait pas été prouvé, il est dit qu’il a joué un rôle dans le coup d’État de 1968 contre Arnulfo Arias, éliminant avec succès Arias de la direction. Noriega, cependant, a déclaré qu’il n’avait jamais été impliqué dans le coup d’État.
Au fil des ans, Manuel Noriega était connu pour avoir truqué les élections et mis fin aux manifestations qui ne correspondaient pas à ses agendas politiques. Cependant, il a maintenu le soutien des États-Unis jusqu’en 1989, lorsque la Drug Enforcement Administration l’a fait inculper pour des accusations fédérales en matière de drogue. Dans les années qui ont suivi, ses relations avec les États-Unis ont régulièrement décliné et des tentatives ont été faites pour l’éloigner du pouvoir. En 1989, George HW Bush a ordonné l’invasion du Panama. Noriega a répondu en s’enfuyant vers la Nonciature apostolique, l’ambassade du Saint-Siège au Panama.
Les troupes américaines ont installé un camp autour du bâtiment et ont tenté de le forcer à sortir en jouant de la musique hard rock et le Howard Stern Show en continu. Quelques jours plus tard, une foule panaméenne de milliers de personnes a organisé une manifestation, exigeant la reddition de Noriega. Face également aux pressions du Vatican, Manuel Noriega se rend le 3 janvier 1990. Il est emmené aux États-Unis, jugé et condamné à 40 ans de prison. Il a également été condamné à une amende de plusieurs millions de dollars américains.