Un savant idiot est un terme quelque peu péjoratif pour une personne qui a une déficience mentale importante, comme l’autisme ou un retard, mais qui présente également des compétences extraordinaires. Les compétences du savant peuvent varier d’être exceptionnellement doué en musique ou en mathématiques, ou d’avoir une mémoire photographique.
Le plus souvent, le savant est une personne qui souffre d’autisme extrême et ne peut pas tendre la main aux autres de manière normale. Il ou elle peut trouver extrêmement difficile d’exprimer ses émotions, de communiquer à l’oral ou d’utiliser l’inflexion en parlant. Les autistes sévères fonctionnent mieux lorsqu’ils ont des routines prévisibles.
Toutes les personnes autistes n’ont pas des capacités de savant. Certains semblent plus intelligents que d’autres, mais peu de personnes autistes sont mentalement retardées. En fait, en raison de la dépendance vis-à-vis du fonctionnement du côté droit du cerveau, de la facilité pour certaines choses, comme les mathématiques, leur mémorisation et leur capacité créative peuvent être plus grandes.
Certaines études ont montré que les personnes qui subissent une interruption volontaire du côté gauche du cerveau peuvent développer des compétences de type savant. Cependant, peu de gens souhaitent participer à de telles expériences, et il existe de nombreuses excellentes raisons de ne pas subir d’expérimentations inutiles sur le cerveau.
Les compétences de savant sont souvent appelées compétences dissidentes. Kim Peek, par exemple, dont s’inspire le film Rain Man, a une mémoire photographique. Plusieurs artistes reconnus pourraient également être qualifiés de savants idiots, notamment Richard Wawro, Alonzo Clemens et Stephen Wiltshire. Plusieurs personnes possédant de telles compétences sont reconnues pour leurs dons musicaux, notamment Matt Savage, un pianiste et compositeur de jazz incroyablement doué, et Hikari Oe, un compositeur talentueux.
Le terme idiot savant remonte au concept de l’idiot du village, une personne qui peut être tolérée parce qu’elle fait preuve de certaines compétences peu communes. Dans d’autres cas, l’exposition de compétences savantes, en particulier au Moyen Âge, était susceptible d’être considérée comme de la sorcellerie. Malheureusement, un savant ne peut pas nécessairement contrôler la démonstration de telles compétences, et certains idiots du village ont été chassés de leurs villages ou tués.
Aujourd’hui, les gens reconnaissent plus clairement que ces personnes sont spéciales en raison de leur dysfonctionnement cérébral. Cependant, toutes les déficiences ou dysfonctionnements cérébraux ne conduisent pas à des compétences savantes. Le terme idiot savant est dépassé et inapproprié. Pratiquement tous les savants ont un haut degré d’intelligence et ne sont pas des idiots. La plupart des gens préfèrent maintenant le terme savant ou savant autiste.