Niels Bohr (1885-1962) était un physicien danois et lauréat du prix Nobel qui a apporté plusieurs contributions fondamentales à notre compréhension de la physique atomique et de la mécanique quantique.
De nombreux étudiants rencontrent pour la première fois la pensée de Bohr dans les cours de sciences du collège ou du lycée, sous la forme du modèle de Bohr, qui représente les électrons sous forme de points sur des orbitales entourant un noyau central. Bien que le modèle de Bohr ne soit pas une représentation précise de l’atome – la position d’un électron est incertaine et est mieux représentée comme une distribution de probabilité brumeuse – il est pragmatiquement utile pour enseigner aux étudiants les bases de la physique atomique. Le modèle de Bohr décrit comment un atome a une série de niveaux d’énergie que les électrons peuvent occuper, appelés orbitales, avec des limites fixes d’occupation. Il montre également comment les électrons émettent et absorbent des photons et modifient les niveaux d’énergie en conséquence.
Bohr a développé de nombreux concepts derrière son modèle de l’atome en travaillant à l’Université de Copenhague. à la fin des années 1910 et tout au long des années 1920. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1922 pour ses services dans l’étude de la structure des atomes et du rayonnement qui en émane. En 1921, Bohr fonda l’Institut de physique théorique de l’Université de Copenhague, qui devint un pôle d’attraction pour les physiciens théoriciens dans les années 1920 et 1930. L’un de ses étudiants les plus célèbres était Werner Hisenberg, qui a aidé à développer les fondements de la mécanique quantique et était un physicien allemand de premier plan.
Neils Bohr a développé l’idée radicalement nouvelle de complémentarité, selon laquelle les objets ou phénomènes physiques pourraient être analysés comme ayant deux propriétés contradictoires. Par exemple, il a introduit la notion que la lumière est à la fois une particule et une onde. C’était une rupture radicale avec le déterminisme de la physique classique, préconisé par des scientifiques comme Einstein. Bohr et Einstein ont débattu de ces points et d’autres tout au long de leur vie, et même aujourd’hui, les physiciens sont partagés entre les deux positions.
Bohr a échappé aux envahisseurs nazis en 1943, lorsqu’il s’est enfui à Londres. De là, il est allé aux États-Unis pour aider au projet de construction d’une bombe atomique, où il a participé plus en tant que modèle qu’autre chose. Préoccupé par une course aux armements nucléaires, Bohr a déclaré qu’il n’était allé en Amérique et avait rejoint le projet que parce qu’il allait être accompli avec ou sans son aide. Bohr a préconisé le partage des secrets atomiques avec la communauté scientifique internationale, une position qui lui a valu la colère de politiciens tels que Winston Churchill, premier ministre d’Angleterre.
Bohr est mort à Copenhague en 1962, mais son héritage peut être vu dans n’importe quelle salle de classe où l’on enseigne la physique ou la chimie.