Willa Cather, née Wilella Sibert Cather le 7 décembre 1873, est surtout connue pour ses représentations de la vie américaine et ses romans pastoraux. Avec des publications telles que Alexander’s Bridge, O Pioneers!, My Antonia et Death Comes for the Archbishop, Cather a présenté non seulement une gamme d’expériences américaines, mais aussi une voix littéraire distinguée.
L’enfant qui allait devenir cet auteur célèbre est né dans une petite ferme de Black Creek Valley, en Virginie, où sa famille avait vécu pendant six générations. Bien que Willa était le premier enfant, les parents Charles Fectigue Cather et Mary Virginia Boak ajoutaient six autres jeunes à leur couvée. En 1883, la famille déménage à Red Cloud, Nebraska, qui sera plus tard rendue célèbre par les romans de Cather.
Willa Cather a fréquenté l’Université du Nebraska où elle a commencé sa carrière d’écrivain en tant que collaboratrice régulière du Nebraska State Journal. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Cather a déménagé à Pittsburgh où elle a enseigné l’anglais dans un lycée et a travaillé à Home Monthly. Sa célèbre nouvelle Paul’s Case est basée sur un jeune homme troublé qui passe la majeure partie de son temps à fantasmer sur une vie dorée. Lorsque, quelques années plus tard, en 1906, elle reçut une offre d’emploi au McClure’s Magazine, Willa Cather s’installa à New York où elle passera la plus grande partie de sa vie d’adulte. En 1908, elle est promue rédactrice en chef du magazine.
C’est McClure qui a publié le premier roman de Willa Cather, Alexander’s Bridge, sous forme de feuilleton. Il est largement admis par les spécialistes de l’œuvre de l’auteur que Willa Cather a été fortement influencée par Henry James au début de sa carrière. Son premier roman est considéré comme un descendant direct de James. Alors qu’elle vivait à New York, Willa Cather a rencontré l’auteur Sarah Orne Jewett, qui lui a conseillé de se fier moins à James et plus à son expérience américaine. Ce sont les romans nés de la prairie qui ont valu à Willa Cather les éloges de la critique. En 1923, elle remporte le prix Pulitzer pour son roman pastoral One of Ours, paru l’année précédente.
Bien que Willa Cather soit décédée le 24 avril 1947, son travail et sa personne sont toujours vénérés aujourd’hui. En 1973, le service postal des États-Unis l’a commémorée avec un timbre-poste. Treize ans plus tard, en 1986, elle a été officiellement intronisée au National Cowgirl Museum and Hall of Fame. Les féministes et les universitaires de la littérature ont spéculé sur l’orientation sexuelle de Cather. Bien que l’on sache qu’elle était la compagne de la chanteuse d’opéra Olive Fremstad, Willa Cather était une personne très privée et a détruit de nombreuses lettres et documents personnels qui auraient pu éclairer davantage sa vie personnelle.