William Henry Harrison était le neuvième président des États-Unis et est peut-être mieux connu pour avoir établi des records au cours de sa carrière présidentielle. Il était le président le plus âgé à être élu jusqu’aux années 1980, lorsque l’élection de Ronald Reagan à l’âge de 69 ans a battu le record de Harrison d’un an. Il a également été le premier président à mourir en fonction, développant une pneumonie des complications d’un virus du rhume. Il a été président pendant un mois seulement.
En raison de son court mandat présidentiel, William Henry Harrison est surtout connu pour son histoire personnelle avant son élection en 1840. Il était initialement citoyen d’Angleterre, le dernier président à avoir vécu la transition de la domination anglaise au contrôle américain. Son père était un politicien renommé de Virginie qui était très actif dans ce changement. Benjamin Harris a signé la Déclaration d’indépendance et a été délégué au Congrès continental.
William Henry Harrison avait initialement l’intention de devenir médecin, mais a plutôt rejoint l’armée américaine après la mort de son père, alors qu’il avait cruellement besoin d’argent et avait peu pour poursuivre sa formation médicale. Sa position envers les Amérindiens est clairement définie – ils étaient des ennemis des États-Unis. De cette position, Harrison était véhément en les vainquant. Plus tard, lorsqu’il servit en tant que gouverneur du territoire nouvellement créé de l’Indiana, William Henry Harrison continuerait à promouvoir un programme pro-colons et anti-indien, dans l’espoir que l’expansion des colons ne se heurterait pas à l’opposition des Amérindiens.
L’une des actions les plus mémorables de William Henry Harrison a peut-être été sa participation à la bataille de Tippecanoe en 1811. L’attaque ici était contre une fédération d’Amérindiens dirigée par Tecumseh, un chef des Indiens Shawnee, et elle a brièvement désorganisé la fédération indienne. En 1812, William Henry Harrison participa activement au début de la guerre de 1812, et en 1813, il battit Tecumseh, qui était soutenu par la force combinée britannique/indienne.
Le futur neuvième président démissionne alors que la guerre de 1812 fait encore rage, amenant certains de ses opposants politiques à remettre en question sa bravoure et son engagement. William Henry Harrison revient alors à la vie privée, et très vite à la vie politique. Il a été député de l’Ohio de 1816 à 1819 et membre du Sénat de l’État de l’Ohio de 1819 à 1821. En tant que représentant de l’Ohio, il est devenu membre du Sénat américain en 1824 et a servi pendant quatre ans.
William Henry Harrison se présente à deux reprises au poste de président, perdant en 1836 face à Marin Van Buren et gagnant en 1840. Son élection dynamise le parti Whig, dont Harrison est un fervent membre. Ils étaient une émanation du Parti républicain, particulièrement intéressé à accorder plus de pouvoirs au Congrès et à affaiblir la branche exécutive des États-Unis. Le successeur de Harrison et vice-président, John Tyler était également un Whig, mais a été expulsé du parti après avoir succédé à Harrison en tant que président.
Notre 23e président, Benjamin Harrison, ne doit pas être confondu avec William Henry Harrison, mais les deux étaient liés. Benjamin Harrison était le petit-fils de William. Contrairement à William Henry Harrison ne servant qu’une dîme de son mandat en tant que président en raison de sa mort prématurée, le président Benjamin Harrison a pu servir quatre ans en tant que président.