Ekaterina II de Russie (21 avril 1729 – 6 novembre 1796), appelée Catherine la Grande, était la tsarine Romanov de Russie du 28 juin 1762 jusqu’à sa mort en 1796. Née à Stettin, Poméranie, de la petite noblesse allemande, Catherine la Grande épousa le prince héritier Pierre Romanov, petit-fils de Pierre le Grand, en 1745. Au moment où Pierre fut couronné Pierre III de Russie en 1762, Catherine avait été influencée par des penseurs français des Lumières comme Montesquieu, Diderot et Voltaire.
Malheureuse dans son mariage et éloignée de la cour russe, elle s’allie rapidement aux groupes politiques des Lumières en Russie qui s’opposent à l’adhésion de son mari. Catherine la Grande et son amant, Grigori Orlov, ont déposé Pierre quelques mois seulement après son accession au trône. Catherine a été rapidement couronnée tsarine et peu de temps après, Peter a été assassiné par ses loyalistes.
Initialement, il est apparu que Catherine apporterait les Lumières à
Russie. Elle a rapidement rédigé un ensemble de lois libérales qui ont libéré les serfs,
paysans sous contrat représentant environ 49 % de la population totale de
Russie. Dans les deux ans, cependant, elle a dissous la commission qui était
établi pour l’adopter. Ces réformes progressives soudaines ont peut-être été prématurées; dans les années 1760, la population russe était enracinée dans un système de classe qui s’était développé sur plusieurs siècles. Seulement 2% de la population savait lire.
Catherine la Grande a étendu la Russie sur 200,000 miles carrés (518,000 km²) à travers les guerres et l’annexion. Elle a acquis la Crimée, gagné deux guerres contre l’Empire ottoman et sécurisé l’accès maritime à la mer Noire. Elle a également obtenu environ un tiers des terres et des habitants de la Pologne par des négociations avec l’Autriche et la Prusse.
Catherine était une écrivaine passionnée, une librettiste et une généreuse mécène des arts et de l’éducation. Elle a rassemblé une impressionnante collection d’art, construit le premier
école russe pour filles en 1769, et encourage l’édition de livres. Elle a également construit des places, des monuments. et une académie d’art pour occidentaliser l’image de la Russie.
En 1774, Catherine réprima une rébellion cosaque menée par Emilian Pougatchev, un
soldat qui avait institué un gouvernement parallèle fondé sur l’octroi de la liberté
aux serfs. La défaite de Pougatchev a marqué un changement radical dans la politique intérieure de Catherine. Elle a créé de nouvelles divisions de district et décentralisé le contrôle vers les administrations régionales. La tsarine accordait aux nobles de nouveaux privilèges qui leur donnaient un pouvoir absolu sur leurs serfs.
Lorsque Catherine la Grande mourut d’un accident vasculaire cérébral en 1796, son fils Paul monta sur le trône. Paul Ier de Russie n’a régné que quatre ans jusqu’à ce qu’il soit assassiné par des soldats et que son premier fils, Alexandre, revendique le trône.