Hannibal Barca, le fils du général carthaginois Hamilcar Barca, est né en 247 avant JC, pendant la lutte de son père avec Rome lors de la première guerre punique pour le contrôle de la mer Méditerranée occidentale. Son père a inculqué à Hannibal une haine de Rome quand il était très jeune. Entré dans l’armée, il devient officier et obtient d’abord des succès notables en Espagne sous la direction de son beau-frère Hasdrubal, qui succède à Hamilcar en tant que général.
Hasdrubal a été assassiné en 221 avant JC, et l’armée a proclamé Hannibal, alors âgé de 26 ans, comme leur chef. Le Sénat de Carthage a accepté, et il a établi la Nouvelle-Carthage comme quartier général et s’est mis à terminer le travail de son père de consolider le pouvoir carthaginois en Espagne.
La deuxième guerre punique a commencé quelques années plus tard en 218 av. Sachant qu’il était incapable de rivaliser avec la marine de Rome sur la Méditerranée, Hannibal a décidé de surprendre les Romains avec une attaque du nord. Il a commencé par emmener environ 219 40,000 soldats, avec des fournitures et des bêtes de transport à travers les Pyrénées jusqu’en Gaule.
L’armée a traversé le Rhône, où le consul romain Publius Cornelius Scipio a eu vent de ces mouvements et a commencé à fomenter ses propres plans, mais il ne comprenait pas vraiment ce que faisait Hannibal. Le plan d’Hannibal était de traverser les Alpes afin de percer la vallée du Pô. L’idée de traverser les Alpes était si impossible, que le commandant carthaginois savait que son invasion serait inattendue. Aussi inattendu était son choix d’animaux pour transporter les fournitures, car il utilisait des éléphants.
C’est ainsi qu’Hannibal, son armée et ses éléphants traversèrent les Alpes, défiant la neige, les glissements de terrain et les embuscades ennemies. Il a perdu environ la moitié de ses hommes et un bon nombre de ses 38 éléphants, mais rencontrant l’armée de Scipion, il a remporté une victoire indiscutable au fleuve Ticine. Une autre armée de Rome les a rejoints peu de temps après, mais Hannibal a vaincu les deux armées, tuant à peu près autant de soldats romains qu’il avait d’hommes.
La campagne d’Hannibal a continué à gagner du terrain, alors qu’il attirait davantage de recrues et utilisait des stratégies efficaces pour infliger à Rome une série de défaites. Enfin, en 211 avant JC, il campe à l’extérieur de Rome pour attendre l’arrivée de son frère avec des renforts. Mais l’armée de son frère a été détruite et son frère tué.
Le commandant carthaginois a combattu en Italie jusqu’à ce qu’il soit rappelé à Carthage pour défendre la ville contre l’armée de Publius Cornelius Scipion l’Ancien, mais a finalement été vaincu. Scipion a utilisé la propre tactique d’Hannibal contre lui, et seuls quelques hommes, dont Hannibal, se sont échappés. À la demande du commandant, une paix a été conclue en 201 av.
Hannibal a été élu au poste de magistrat en 197 avant JC et a travaillé pour la réforme. Face aux accusations de complot avec le roi Antiochus III de Syrie, il s’enfuit d’abord à la cour d’Antiochus, puis – après la défaite d’Antiochus – en Bithynie. Aider son hôte à vaincre un allié de Rome a amené une commission sénatoriale en Bithynie pour exiger sa reddition. Plutôt que d’être placé en détention, Hannibal a pris du poison. Il mourut en 183 av.
S’il y a deux autres chefs militaires de Carthage qui partagent son prénom, Hannibal Barca est le plus célèbre des trois. Son voyage à travers les Alpes avec des éléphants était un geste audacieux et pittoresque dont on se souvient plus que de sa défaite.