Lorsqu’une personne sort du placard, cela signifie qu’elle divulgue son orientation sexuelle ou son identité de genre. Classiquement, ce terme est utilisé pour décrire les gais et les lesbiennes qui expriment ouvertement leur sexualité, bien qu’il puisse également désigner les hétérosexuels, ainsi que les transsexuels, les fétichistes et autres. Lorsque l’orientation d’une personne est divulguée sans son consentement, cela s’appelle une sortie.
À divers moments de l’histoire, l’expression ouverte d’orientations sexuelles non hétérosexuelles a été acceptée ou désapprouvée, selon les sociétés et les époques. Au 19e et au début du 20e siècle, être un homosexuel exclu était généralement mal vu dans de nombreuses régions du monde, sauf dans certains cercles sociaux. Dans les années 1960 et 1970, cependant, les militants gais et lesbiennes ont commencé à être plus ouverts sur leur sexualité, capitalisant sur un mouvement croissant pour les droits civiques qui promeut l’acceptation des femmes, des personnes de couleur et d’autres populations marginalisées.
Quelqu’un peut choisir de sortir du placard à n’importe quelle étape de sa vie. Certaines personnes ont confiance en leur orientation sexuelle et leur communauté à un jeune âge, et elles peuvent être déscolarisées dès l’école secondaire. D’autres peuvent attendre beaucoup plus tard dans la vie ; de nombreux hommes gais qui ont grandi dans les années 1930 et 1940, par exemple, hésitaient beaucoup à parler ouvertement de leur sexualité jusqu’à ce qu’ils soient beaucoup plus âgés, tout comme les personnes qui grandissent dans des environnements conservateurs ou homophobes.
Il n’est pas rare que des personnes dissimulent leur orientation sexuelle pour des raisons politiques ou professionnelles. Bien que la discrimination sur la base de l’orientation sexuelle soit interdite dans de nombreuses régions du monde, nos homosexuels peuvent encore subir des préjugés au travail, en particulier dans des domaines très traditionnels, et ils peuvent trouver plus facile de rester dans le placard. Les politiciens ont surtout tendance à dissimuler leur orientation sexuelle, à quelques exceptions notables près, comme Harvey Milk, le premier politicien moderne à être complètement out.
Quand quelqu’un sort du placard, cela peut être un événement subtil, ou il peut être célébré en fanfare. En règle générale, les gens s’adressent d’abord aux membres de leur famille et à leurs amis proches, souvent individuellement. En cas de sortie forcée, cependant, la personne peut devenir extrêmement contrariée. Les gens ont perdu leur emploi et leurs amitiés après avoir été démasqués de force, et sortir quelqu’un d’autre est généralement mal vu dans la communauté gay pour cette raison. Alors que la victime d’une sortie forcée peut éventuellement s’adapter à son statut de sortie et en venir à l’embrasser, ou même être reconnaissante que la vérité ait été révélée, les conséquences à court terme peuvent être dévastatrices.