Les Indiens Cheyenne, l’une des tribus indiennes des Plaines, sont une nation amérindienne qui possède deux réserves ; un dans le sud-ouest du Montana, où vivent les Cheyenne du Nord, et un en Oklahoma, qui abrite les Cheyenne du Sud et Arapaho. Les deux factions sont liées comme une seule nation, mais elles ont des gouvernements tribaux séparés. Les Cheyenne s’appelaient à l’origine les Tsistsistas, ce qui signifiait de belles personnes. Les Sioux, cependant, les appelaient Cheyenne, ce qui signifie locuteur rouge, ou des personnes avec un discours différent, et ce nom qui a finalement été adopté.
Le premier contact européen enregistré avec les Indiens Cheyenne a eu lieu en 1680 lorsqu’un représentant de la tribu a invité des commerçants français à visiter et à piéger sur leurs terres. À cette époque, la tribu était installée sur la rivière Rouge dans ce qui est devenu le Minnesota, où ils vivaient dans des villages et piégés, commerçaient et cultivaient. Au fil du temps, ils ont été déplacés par les Sioux, qui à leur tour ont été poussés vers l’ouest. Les Cheyenne ont migré à travers les plaines vers le Wyoming et le Dakota du Sud, près des Black Hills. Après être venus vers l’ouest, ils sont devenus une tribu nomade qui a suivi le mouvement du buffle, qui est rapidement devenu leur principale source de nourriture.
La tribu avait un système de castes de guerriers basé sur l’âge des hommes. Finalement, une caste connue sous le nom de Dog Soldiers est devenue si puissante qu’elle a régné sur presque toute la nation Cheyenne. La dissension entre les castes s’est progressivement développée et, en 1832, les Indiens Cheyenne se sont divisés en deux groupes, les Cheyenne du Sud et les Cheyenne du Nord. La faction du Nord est restée le long des rivières Platte tandis que le groupe du Sud s’est déplacé vers l’ouest du Kansas et l’est du Colorado le long de la rivière Arkansas.
Bien que les Cheyenne aient eu des batailles occasionnelles avec les Sioux, les Comanches et les Kiowa, ils étaient assez pacifiques et disposés à reprendre des relations amicales avec d’anciens ennemis une fois les combats terminés. En règle générale, les Indiens Cheyenne ne se sont battus avec les colons blancs qu’en 1861. Irrités par les traités rompus et les invasions des terres qui leur avaient été cédées, ils ont rejoint les tribus voisines pour attaquer les colonies blanches, les trains de chariots et les fermes dans une série d’actions visées comme les guerres indiennes.
En septembre 1864, les Indiens Cheyenne du Sud rencontrent le major Wynkoop et concluent un accord de paix qui leur donne le droit de s’installer dans le sud du Colorado. Le chef Black Kettle a retiré son peuple dans la région le long du ruisseau Sand et a établi un village d’hiver. Pour montrer qu’ils vivaient selon les termes de l’accord, le chef a affiché à la fois un drapeau blanc et un drapeau américain au village. Au mépris total des négociations de paix, le colonel John Chivington de la milice du Colorado a conduit 700 volontaires dans le village sans défense lors de ce qui est devenu le massacre de Sand Creek.
Furieux de la trahison, les survivants rejoignirent les Dog Soldiers qui étaient convaincus qu’aucun traité avec l’homme blanc n’était possible. Le Cheyenne du Nord, qui n’avait pas participé aux raids précédents, rejoignit Sitting Bull of the Sioux et combattit dans la bataille de Little Bighorn. Avec le temps, les Indiens Cheyenne du sud ont été capturés et contraints de s’installer dans l’Oklahoma, où beaucoup sont morts du paludisme et de faim. Sous la direction du chef Little Wolf et du chef Dull Knife, également appelé chef Morning Star, un groupe d’Indiens Cheyenne a quitté la réserve du sud pour tenter de rejoindre la tribu du nord. La plupart ont été capturés et finalement tués, bien qu’un petit groupe de survivants ait réussi à se rendre dans le Montana où ils ont finalement obtenu des droits de réservation.