Un habitat de papillon doit contenir les mêmes choses dont toutes les créatures vivantes ont besoin. L’environnement doit contenir suffisamment de nourriture, d’eau et d’abris pour entretenir l’animal. De plus, l’habitat doit offrir des conditions favorables à la reproduction.
La source de nourriture nécessaire dans un habitat de papillon varie selon les espèces. Certains papillons adultes n’ont besoin d’aucune nourriture et consacrent toute leur vie d’adulte à l’accouplement et à la ponte. Cependant, la plupart des papillons sucent leur nourriture à travers un long tube en forme de paille appelé proboscis. En tant que tel, une source de nourriture liquide est nécessaire.
Bien que quelques espèces de papillons aient été documentées pour se nourrir exclusivement d’un type de fleur, la plupart se contentent du nectar de n’importe quelle plante qui coule. Les jus de fruits, la sève des arbres et parfois même les excréments liquéfiés sont également des sources potentielles de nourriture. L’espèce impériale commune de papillon, originaire de l’Inde, se nourrit presque exclusivement des composants liquides d’animaux morts.
Souvent, un habitat de papillon n’est pas influencé par le régime alimentaire des adultes mais plutôt par les besoins nutritionnels de la larve. Pour assurer la survie de ses petits, une femelle papillon ne pond des œufs que sur les plantes que les chenilles mangeront. Malheureusement, la plupart des descendants de papillons sont des mangeurs très pointilleux. Les chenilles du monarque, par exemple, ne se nourrissent que de feuilles d’asclépiade. Les larves de papillon zèbre sont tout aussi particulières, choisissant de se nourrir exclusivement sur les feuilles de la papaye.
Presque tous les insectes ont besoin de liquide pour survivre. Les papillons, cependant, ne nécessitent ni ne peuvent utiliser de grandes étendues d’eau. Comme la majeure partie du régime alimentaire du papillon moyen est composé de nourriture liquide, un habitat de papillon ne nécessite généralement pas de sources d’humidité supplémentaires. Les espèces qui ont parfois besoin d’eau supplémentaire peuvent généralement l’absorber à partir d’un sol humide ou de sable.
Les papillons ont des besoins de logement différents au cours de chacune des périodes de leur croissance. Le besoin de protection contre la pluie, le vent et les prédateurs est courant tout au long de la vie du papillon. La préoccupation principale, cependant, peut varier selon les stades de développement. Un habitat idéal pour les papillons aura plusieurs possibilités de logement pour chaque cycle de vie.
Au début, les œufs de l’insecte doivent nécessairement être attachés aux plantes hôtes, et il est avantageux que ces plantes soient protégées des fortes pluies et du soleil intense. Au début du cycle larvaire, les chenilles devraient avoir une certaine couverture aérienne pour aider à se protéger contre les oiseaux et autres prédateurs. Plus tard, ces chenilles ont besoin de surfaces solides et sèches sur lesquelles s’accrocher pendant leur phase de chrysalide. À l’âge adulte, la protection contre la pluie est primordiale car les ailes du papillon doivent être maintenues au sec pour le vol.