Le maïs, également connu sous le nom de maïs, est cultivé dans le monde entier et constitue une culture vivrière importante dans de nombreux pays, en particulier en Amérique latine, en Afrique, en Asie et dans certaines parties de l’ex-Union soviétique. Le pourcentage de protéines dans le maïs varie généralement entre 8 et 11 pour cent, selon la variété de maïs. Le maïs protéiné de qualité (QPM), qui est une variété de maïs spécialement développée pour avoir une teneur élevée en protéines, contient environ 18 pour cent de protéines. Le principal problème avec la protéine du maïs, en particulier dans les variétés plus anciennes, est qu’elle manque ou est une mauvaise source de deux acides aminés importants appelés lysine et tryptophane qui sont nécessaires au corps humain pour métaboliser correctement les protéines. La mauvaise qualité des protéines du maïs peut conduire à une malnutrition sous forme de carence en protéines, également connue sous le nom de malnutrition humide ou kwashiorkor, ainsi qu’à une maladie de carence en vitamines appelée pellagre.
Sur le plan nutritionnel, le maïs est une bonne source de glucides, de vitamine B et de divers minéraux. Cependant, la teneur insuffisante en lysine et en tryptophane dans les protéines du maïs fait de la plupart des types de maïs une mauvaise source alimentaire de protéines. Il est recommandé de manger du maïs avec d’autres types de protéines, comme les haricots, le poisson ou la viande. Cela aide à fournir les acides aminés nécessaires manquants dans le maïs et permet au corps de métaboliser les protéines du maïs.
Dans certaines régions du monde, le maïs sous diverses formes comme la semoule de maïs et la bouillie de maïs est la principale source de nutrition, avec peu d’autres sources de nourriture. La faible qualité des protéines du maïs peut entraîner de graves problèmes de santé dans ces régions. L’un de ces problèmes de santé est le kwashiorkor, une forme de carence en protéines chez les enfants qui consomment suffisamment de calories, mais qui souffrent encore de malnutrition car ils ne consomment pas suffisamment de protéines. Ce type de malnutrition est parfois appelé malnutrition humide. Un autre problème de santé parfois lié à la consommation de maïs est la pellagre, une carence en vitamines qui survient lorsque l’on ne consomme pas suffisamment de niacine ou de tryptophane.
De nouvelles variétés de maïs, telles que le QPM, ont été développées pour augmenter la valeur nutritionnelle du maïs et en particulier sa teneur en protéines. Ces variétés offrent à la fois un pourcentage plus élevé de protéines ainsi que plus de lysine et de tryptophane, ce qui en fait de meilleures sources alimentaires de protéines. Le QPM est maintenant utilisé dans la production de maïs à travers le monde et certaines études montrent que son introduction a contribué à réduire l’incidence de la malnutrition et des carences en vitamines dans certaines régions d’Afrique et d’Amérique latine.