Il multitasking, l’atto di svolgere più di un compito contemporaneamente, può essere sia un aiuto che un ostacolo alla produttività umana. La sua efficienza dipende dalle attività svolte, dalla persona che le esegue e dalla profondità di attenzione richiesta per ciascuna attività. Alcune attività possono essere svolte in modo più efficiente se concentrate da sole, mentre altre attività possono essere completate più rapidamente, e quindi in modo più efficiente, se eseguite insieme. Il multitasking spesso fa risparmiare tempo, anche se in alcuni casi la qualità del lavoro può risentirne.
Un esempio di multitasking può includere la visione di un video didattico o educativo durante la ricerca di un argomento simile in un libro. Una persona potrebbe acquisire una conoscenza superficiale dei punti principali del video e delle idee chiave del testo facendo entrambe le cose allo stesso tempo. Se fatto separatamente, tuttavia, è possibile consumare l’intero concetto e i dettagli sia del video che del testo, anche se probabilmente richiederebbe il doppio del tempo. Allo stesso modo, un multitasker può fare entrambe le cose contemporaneamente, e di conseguenza potrebbe volerci più tempo se la persona non vuole perdere il contenuto da nessuna delle due fonti e quindi riavvolge o rilegge.
Molti esperti hanno discusso se svolgere più attività contemporaneamente sia efficiente e come possa limitare o aiutare la produttività umana. Molti studi hanno dimostrato che non produrrà una comprensione o un’efficienza tanto concentrata di una materia o di un lavoro quanto l’attenzione individuale al lavoro. Anche compiti semplici eseguiti contemporaneamente possono soffrire di un’attenzione divisa.
L’attenzione parziale in compiti che non richiedono un’intensa partecipazione, tuttavia, è stata dimostrata come una forma efficiente di multitasking. Nelle attività che possono essere scansionate o eseguite superficialmente, con un’attenzione limitata da parte del multitasker, l’efficienza di solito non risentirà dell’attenzione divisa. Se un processo lento che richiede un’attenzione parziale può essere combinato con un altro processo simile, i due possono essere realisticamente combinati e i risultati potrebbero non risentirne. Ad esempio, una tecnica di allenamento lento come l’alzata di spalle con manubri può essere combinata con un altro movimento lento con una parte diversa del corpo, come il sollevamento delle dita dei piedi, per risparmiare tempo senza perdere l’efficienza dello sforzo muscolare di entrambi gli allenamenti.
Altri tipi includono il multitasking del computer, in cui un computer esegue due attività o azioni contemporaneamente. In questo processo, i programmi in esecuzione o scaricati possono essere caricati più lentamente, ma a causa della natura di un computer, che è diverso dal cervello umano, vengono eseguiti in modo completo ed efficiente. Nel multitasking multimediale, una persona utilizza insieme diverse forme di media. Ciò può comportare l’utilizzo di un lettore MP3, un computer, un registratore digitale o un assistente digitale personale e può essere efficiente nell’utilizzo dei diversi strumenti per le diverse forme di comunicazione e informazione.