Una stazione di pulizia è una posizione in una barriera corallina in cui gli organismi marini possono trarre vantaggio dai servizi di pesci parassiti e più puliti come i pesci, i gamberi più puliti e i ghiozzi. Le stazioni di pulizia possono essere trovate nelle barriere coralline di tutti gli oceani del mondo, illustrando una relazione reciprocamente vantaggiosa piuttosto notevole che si è evoluta tra i pesci parassiti e altri abitanti degli oceani. In un certo senso, potresti pensare a una stazione di pulizia come a una specie di autolavaggio per pesci.
I pesci parassiti e più puliti mangiano alghe, parassiti e altri materiali che possono attaccarsi ai corpi di organismi più grandi. In genere, i pesci più puliti sono in grado di pulire il corpo di un altro animale senza ferirlo o danneggiare le mucose che molti animali usano per proteggersi dalle infezioni. Per i pesci più puliti, una stazione di pulizia è vantaggiosa, perché assicura che abbiano una scorta costante di cibo.
Per i “clienti” in una stazione di pulizia, questi siti sono immensamente convenienti. Le infestazioni parassitarie possono uccidere i pesci o compromettere la loro capacità di nuotare, cacciare o accoppiarsi. Anche le specie normalmente solitarie come le mante sfruttano periodicamente una stazione di pulizia per eliminare parassiti, alghe e altro materiale dalle branchie, dalle prese d’aria e da altre parti del corpo. Senza una purga regolare, i parassiti e le alghe possono ostruire le branchie, rendendo difficile lo scambio di gas e sostanzialmente soffocando il pesce e possono anche causare infezioni sul corpo insieme ad altri problemi di salute.
In una stazione di pulizia, i pesci che devono essere puliti nuotano e si pongono in modo da indicare che sono pronti per la pulizia. I pesci più puliti di solito lavorano in team, sciamando il corpo del cliente per nutrirsi e talvolta nuotando direttamente nella bocca del cliente per fare un lavoro particolarmente accurato. Secondo quello che sembra essere un accordo collettivo, le specie ittiche normalmente aggressive non attaccano il pesce più pulito in una stazione di pulizia, anche se le persone senza scrupoli possono considerare una stazione di pulizia come un buffet aperto quando sono a caccia.
Guardare l’azione in una stazione di pulizia può essere piuttosto interessante per i subacquei e gli amanti dello snorkeling. Spesso è possibile vedere una vasta gamma di specie ittiche e una parata costante di nuovi pesci viene ruotata attraverso la stazione di pulizia. I biologi possono anche utilizzare le stazioni di pulizia come siti di studio per avere un’idea approssimativa della demografia di una popolazione ittica e per cercare segni di malattia e disabilità in una popolazione ittica.