La radiazione adattativa si verifica quando una specie si dirama per occupare più nicchie all’interno di un ambiente e alla fine si evolve in più specie. Le specie hanno più successo alla radiazione adattativa dopo un’estinzione di massa o quando colonizzano un’isola precedentemente disabitata. In entrambi i casi, le nicchie che normalmente sarebbero occupate da specie concorrenti vengono lasciate libere da sfruttare per una nuova specie.
Un ecosistema è composto da molte specie di piante e animali che competono per la sopravvivenza. In un tipico ecosistema, una specie si evolverà per occupare una specifica nicchia ecologica, definita come il ruolo che una forma di vita ha nel suo ambiente, compreso l’habitat in cui vive e le risorse che consuma. Nella maggior parte degli ecosistemi, più specie occupano le stesse nicchie e devono continuare ad evolversi al fine di ottenere un vantaggio rispetto alle specie concorrenti a fronte di risorse limitate. Tutte le specie in un sistema si evolvono continuamente, quindi la maggior parte di queste competizioni termina in una situazione di stallo e solo occasionalmente una specie si svilupperà per dominare le altre.
In un nuovo ambiente, come su un’isola che è stata recentemente formata, molte nicchie ecologiche non sono occupate. Le radiazioni adattive si verificano quando una specie arriva in un nuovo ambiente e si evolve per utilizzare una serie di nicchie ecologiche. Alla fine, una specie diventerà più specie che non possono più incrociarsi. Questo modello evolutivo è comune in tutto il mondo e può essere rintracciato attraverso la documentazione fossile di molte piante e animali.
Uno degli esempi più famosi di radiazione adattativa è l’evoluzione dei fringuelli nelle Isole Galapagos. Si ritiene che questi piccoli uccelli mangiatori di semi siano arrivati ??pochi milioni di anni fa sulle isole relativamente disabitate che si trovano a 600 miglia a ovest dell’Ecuador. In assenza di altri piccoli uccelli, le specie madri hanno sviluppato diverse forme di becco per mangiare i diversi alimenti disponibili sulle isole. I fringuelli si sono evoluti per avere becchi che li hanno aiutati a mangiare insetti, larve e fiori e una specie si è persino evoluta per avere un becco che ha permesso di modellare e utilizzare uno strumento per catturare insetti. Dopo aver visitato le Isole Galapagos nel 1835, Charles Darwin portò a casa molti di questi uccelli e lo studio successivo dei loro becchi lo portò a sviluppare la sua teoria dell’evoluzione.
Un altro esempio di radiazione adattativa è l’evoluzione dei marsupiali nel continente australiano. I marsupiali sono nati come piccole creature simili a un opossum, ma si sono evoluti in molte specie quando sono arrivati ??in Australia circa 55 milioni di anni fa. Non c’erano altri mammiferi nel continente, quindi i marsupiali si irradiavano per ricoprire i ruoli che i non marsupiali occupavano il resto del mondo. I canguri si sono evoluti in grandi animali al pascolo e i leoni marsupiali si sono evoluti in grandi predatori.