Circa 19,000 anni fa, la Terra era nel mezzo di un’enorme era glaciale, durante la quale esistevano ghiacciai continentali fino al Wisconsin, la maggior parte dell’Inghilterra e dell’Irlanda, la Germania meridionale e la maggior parte dell’attuale Russia. Canada, Norvegia, Svezia, Finlandia e gran parte della Russia erano inabitabili, completamente ricoperti di ghiaccio. In altre parti del mondo, come la California, i ghiacciai alpini erano molto più grandi e pervasivi, incidendo numerose caratteristiche nelle montagne che rimangono oggi.
Un ghiacciaio si forma quando la neve cade e non si scioglie, accumulandosi nel corso dei secoli in lastre di ghiaccio spesse tra poche decine di piedi e due miglia. Questi portano un peso tremendo, schiacciando la terra sotto di loro mentre scorrono lentamente verso il basso. Si ritagliano percorsi noti come valli glaciali. I ghiacciai alpini si uniscono in aree dove possono scorrere facilmente in discesa, creando modelli nervati tra “fiumi” glaciali (circhi) e “colline” tra loro (aretes). Queste caratteristiche glaciali rimangono migliaia o milioni di anni dopo la loro formazione iniziale.
Molte delle straordinarie caratteristiche in luoghi come la Yosemite Valley sono state formate dai ghiacciai. Queste aree hanno ampi tratti di granito esposto, formati quando il ghiaccio ha raschiato via gli strati rocciosi sovrastanti per rivelare il substrato roccioso sottostante. Molte di queste superfici di granito mancano di veri terreni. Gli alberi devono crescere in piccole fessure tra le rocce. Queste superfici di granito sono considerate ideali per l’arrampicata su roccia e sono visitate da centinaia di migliaia di persone ogni anno proprio per questo scopo. La meraviglia naturale delle valli glaciali circostanti offre uno sfondo eccellente per una scalata impegnativa.
Le coste di molti paesi del nord, in particolare quelli immediatamente adiacenti all’Artico, mostrano paesaggi ricoperti di fiordi, causati da antichi ghiacciai. I paesi con coste coperte di fiordi includono Canada, Norvegia, Islanda e Groenlandia. La Norvegia è tra le più famose, con migliaia di splendidi fiordi. Il fiordo più lungo del mondo, Scorseby Sund, si estende per 217 miglia (350 km). Si trova sulla costa orientale della Groenlandia.