Quando un paziente ha un’infezione batterica, i medici possono prelevare campioni degli insetti dalla persona in modo che il laboratorio di microbiologia possa identificare la specie. Poiché antibiotici specifici uccidono solo determinati gruppi di batteri e poiché diversi ceppi di batteri possono essere immuni a particolari antibiotici, potrebbe essere necessario anche un test di sensibilità agli antibiotici. Anche questo viene eseguito in laboratorio e richiede un giorno o più prima che i risultati siano leggibili. Sia un test della capsula di Petri, sia un test che utilizza liquidi nutrienti, possono dire a un microbiologo quanto sia sensibile l’infezione a particolari antibiotici.
Un modo per identificare la specie batterica che causa un’infezione è farla crescere in laboratorio in una grande popolazione che può essere sottoposta a test su di essa. Questi test includono caratteristiche come l’aspetto visivo sulle piastre nutritive, la capacità di crescere senza ossigeno o l’aspetto al microscopio. I laboratori avanzati hanno anche la possibilità di eseguire test genetici sull’insetto infettivo, che possono essere molto più rapidi e accurati rispetto ai test tradizionali.
Spesso un medico non ha bisogno di sapere esattamente quale tipo di organismo infettivo è presente nel paziente, ma ha solo bisogno di sapere quali antibiotici possono curare la condizione. In queste situazioni, la fase di identificazione non deve essere affatto inclusa, ma viene impiegato solo il test di sensibilità agli antibiotici. Per tutti i normali test di sensibilità agli antibiotici, il medico deve prelevare un campione dal paziente che includa alcuni batteri.
Quindi il microbiologo nel laboratorio dell’ospedale prende il campione, lo aggiunge ai nutrienti e aiuta i batteri a crescere nella popolazione. Una volta che è disponibile una quantità sufficiente di cellule batteriche, può esporle agli antibiotici, per vedere se vengono uccise e, se lo sono, con che efficacia funziona. Vari tipi di test di sensibilità agli antibiotici sono opzioni per i microbiologi, che possono utilizzare piatti di agar nutrienti solidi o nutrienti liquidi in provette.
I laboratori utilizzano spesso il metodo di diffusione su disco per determinare la sensibilità agli antibiotici. In questa procedura, il microbiologo preleva una capsula di Petri piena di un solido nutriente e trasferisce grandi quantità di batteri infettivi sulla superficie del nutriente. Nelle giuste condizioni di calore e ossigeno, i batteri cresceranno in questa capsula di Petri.
Per mostrare quali sostanze possono uccidere i batteri, il microbiologo mette quindi dei piccoli dischi simili a carta sul piatto. Ogni singolo disco è imbevuto di un antibiotico specifico, che può o meno uccidere i batteri già presenti sul piatto. Dopo che il piatto è passato in un’incubatrice per un giorno o più, l’analista osserva il modello di crescita batterica. Le macchie nude intorno a determinati dischi indicano che questi antibiotici hanno ucciso o impedito la crescita dei batteri. L’antibiotico con il cerchio vuoto più grande intorno è il più efficiente nell’uccidere i batteri e quindi potrebbe essere quello scelto per curare l’infezione.
Un metodo alternativo ai piatti con nutrienti solidi è il metodo del tubo di brodo. In questo test, il microbiologo riempie le provette con un brodo che contiene tutti i nutrienti necessari per la crescita dei batteri. Quindi aggiunge il campione e diversi antibiotici, in concentrazioni variabili, alle singole provette. I tubi che contengono liquido chiaro e invariato rappresentano gli antibiotici che hanno ucciso i batteri e quelli con torbidità rappresentano i farmaci che fanno crescere gli insetti.