Genitori, insegnanti e altri adulti che lavorano con i bambini sono spesso addestrati a rilevare segni fisici di abuso, inclusi lividi inspiegabili, scarsa igiene, automutilazione e simili. Tuttavia, anche qualsiasi cambiamento nel comportamento di un bambino dovrebbe essere considerato un possibile segno di abuso. Gli episodi di abuso sessuale, fisico o emotivo non sempre lasciano cicatrici fisiche, ma il bambino può ancora mostrare cicatrici emotive attraverso il suo comportamento nei confronti di altri bambini e adulti. I bambini abusati possono diventare improvvisamente molto introversi o iniziare a fare il prepotente con altri bambini. Molti mostrano comportamenti inappropriati o troppo maturi per la loro età e possono diventare eccessivamente affettuosi o non voler essere toccati.
Un possibile segno comportamentale di abuso è un improvviso cambiamento tra una personalità estroversa e una introversa. Tuttavia, gli effetti dell’abuso possono funzionare in entrambe le direzioni e non sempre si tratta di uno spostamento verso il ritiro sociale o l’introversione. Alcune vittime di abusi sui minori possono diventare più estroverse ed estroverse, fino all’eccesso.
Se un bambino diventa improvvisamente un bullo della scuola o una vittima perpetua, questo potrebbe essere un segnale di avvertimento. I bambini abusati spesso reagiscono al loro trauma scatenandosi o collassando internamente. Sia il bullo che la vittima potrebbero reagire a una situazione di abuso.
Un altro segno comportamentale è l’attività inappropriata all’età. Alcune vittime di abusi sui minori possono regredire a un momento più sicuro della loro vita come meccanismo di difesa. Questi bambini possono fare i capricci, usare coperte di sicurezza o mostrare altri comportamenti della prima infanzia.
Altri bambini, in particolare vittime di abusi fisici o sessuali, possono mostrare segni di maturità oltre i loro anni. Possono usare un linguaggio sessuale o osceno o mettere in atto comportamenti sessuali. Le vittime di abusi fisici possono costringere altri bambini a eseguire acrobazie pericolose o a ricostruire scene violente di videogiochi o film.
Molti adulti possono considerare normale la maggiore dimostrazione di affetto di un bambino, ma potrebbe anche essere un segno di abuso. I bambini maltrattati spesso cercano il conforto di un adulto che sanno non gli farà del male. Alcune vittime, specialmente quelle che hanno subito abusi sessuali, possono diventare molto appiccicose o addirittura affettuose in modo inappropriato nei confronti degli adulti. Le donne vittime di abusi sessuali sono state spesso allevate per essere seducenti dal loro aggressore. Ai bambini dovrebbero essere insegnati i limiti quando si tratta di contatto fisico con gli adulti e un comportamento eccessivamente affettuoso dovrebbe essere visto come un possibile segnale di avvertimento.
Altri bambini possono mostrare il comportamento esattamente opposto. Le vittime di abusi sessuali, fisici ed emotivi spesso evitano qualsiasi contatto fisico con adulti o altri bambini. Se un bambino sussulta ogni volta che un certo adulto entra nella stanza, questo potrebbe suggerire un problema. Un bambino può anche iniziare a piangere ogni volta che una babysitter abusante arriva a casa.
Anche la somiglianza fisica di un adulto con l’aggressore di un bambino può essere sufficiente per scatenare una reazione. Se un bambino sembra temere gli uomini con la barba, ad esempio, ciò può indicare un abuso da parte di un parente o vicino barbuto. Alcuni bambini abusati possono reagire negativamente alla voce autoritaria dell’insegnante o rifiutarsi di entrare in un ripostiglio o in un’altra piccola stanza.
Denunciare possibili abusi sui minori può essere una decisione difficile da prendere, poiché i segni fisici e comportamentali possono anche essere il risultato di normali esperienze infantili. È difficile accusare un adulto di un crimine sulla base di prove indiziarie. Migliaia di bambini diventano vittime di abusi fisici, sessuali o emotivi ogni anno solo negli Stati Uniti, tuttavia, il che significa che gli adulti hanno la responsabilità di segnalare qualsiasi potenziale abuso alle forze dell’ordine o alle organizzazioni di assistenza sociale.