I termini bilaterale e unilaterale sono usati per riferirsi a quali lati del corpo sono interessati da determinate condizioni patologiche. Le condizioni bilaterali colpiscono entrambi i lati del corpo e le condizioni unilaterali colpiscono solo un lato. Solo le parti del corpo che si trovano simmetricamente su entrambi i lati del corpo sono tipicamente descritte con questi termini. Se una malattia colpisce un lato o entrambi i lati del corpo di solito può offrire indizi sul motivo per cui si è sviluppata quella malattia.
Le condizioni bilaterali colpiscono entrambi i lati del corpo. A causa della simmetria del corpo umano, molte caratteristiche e organi del corpo sono replicati e localizzati su entrambi i lati del corpo, inclusi reni, occhi, orecchie, braccia e gambe. Diversi processi patologici potrebbero interessare entrambi gli organi, causando un coinvolgimento bilaterale.
Altre condizioni mediche possono interessare solo un lato del corpo e sarebbero considerate unilaterali. Ad esempio, ci sono due reni presenti nel corpo. Se una malattia colpisce solo uno dei reni, si dice che l’individuo affetto abbia un coinvolgimento renale unilaterale.
Per alcuni organi e caratteristiche del corpo, l’uso dei termini bilaterale e unilaterale come descrittori non ha senso. Ad esempio, c’è solo un fegato situato nel corpo umano. La malattia nel fegato non sarebbe indicata come malattia epatica unilaterale, perché dicendo questo implicherebbe che c’era un fegato normale situato dall’altra parte del corpo. Questo non è il caso perché c’è un solo fegato. Pertanto, bilaterale e unilaterale vengono in genere utilizzati solo per descrivere organi o caratteristiche presenti su entrambi i lati del corpo.
La differenza tra il coinvolgimento bilaterale e unilaterale del corpo può spesso suggerire che si sta verificando un certo tipo di processo patologico. La presenza di artrite nelle mani è un esempio illustrativo della differenza nelle cause delle condizioni bilaterali e unilaterali. Avere dolore e rigidità in entrambe le mani allo stesso tempo potrebbe suggerire un processo sistemico sottostante, come la malattia infiammatoria dell’artrite reumatoide. Al contrario, se una persona avesse l’artrite solo al polso sinistro e in nessun’altra articolazione, questi sintomi potrebbero essere stati causati da una lesione passata a quell’articolazione. La malattia bilaterale deriva tipicamente da condizioni che colpiscono l’intero corpo, mentre la malattia unilaterale potrebbe derivare da un problema più localizzato.