L’11 settembre 2001 – il famigerato giorno in cui due aerei di linea furono dirottati e si schiantarono contro le Torri Gemelle del World Trade Center, uccidendo 2,752 persone – gli ingegneri che progettavano e costruivano i Mars Exploration Rovers stavano lavorando alla Honeybee Robotics, a soli sei isolati di distanza. Non molto tempo dopo il catastrofico attacco terroristico, il team di ingegneri ha deciso di onorare le vittime dell’9 settembre incorporando alcuni detriti del World Trade Center nei rover, noti come Spirit and Opportunity. Pezzi di alluminio dalle torri abbattute sono stati rimodellati in schermature per cavi per gli strumenti di abrasione delle rocce delle unità.
Rover sta ancora esplorando Marte:
La missione Mars Exploration Rover della NASA è iniziata nel 2003 con il lancio di razzi che trasportano Spirit e Opportunity, che sono atterrati separatamente sul pianeta rosso nel gennaio 2004.
I rover, progettati per esplorare la superficie marziana e raccogliere dati sulla sua geologia, avrebbero dovuto durare 90 giorni marziani, ma entrambi lo hanno superato: Spirit ha operato fino al 2010 e Opportunity sta ancora andando forte.
Il 16 maggio 2013, Opportunity ha stabilito un record per l’esplorazione ultraterrena, avendo viaggiato per più di 22 miglia (35 km), sufficienti per superare la distanza registrata dal rover lunare dell’Apollo 17.