A causa delle interazioni chimiche all’interno di una batteria al piombo, questa deve essere utilizzata su base regolare o si verificherà solfatazione. La solfatazione interferisce con la capacità della batteria di accettare, trattenere e fornire una carica, e se non viene selezionata la batteria renderà inutile la batteria molto al di sotto della sua durata prevista. Comprendendo come e in quali circostanze avviene la solfatazione, si possono prendere misure per evitarlo e prolungare la durata della batteria di anni. Questo non è solo un bene per il portafoglio, ma per l’ambiente.
In termini di base, una batteria acida comune è costituita da una serie di piastre di ossido di piombo e piombo caricate in modo opposto che dividono le celle. Le celle della batteria sono riempite con una miscela di acqua distillata al 65% e acido solforico al 35% o soluzione elettrolitica. L’elettrolita produce elettroni. Durante la carica, gli elettroni si muovono tra le piastre scaricando energia sotto forma di volt. Le piastre di piombo convertono questa energia in elettricità. Ogni cella può produrre circa 2,1 volt di carica, quindi una batteria da 12,6 volt, ad esempio, richiede sei celle.
La solfatazione si verifica quando la batteria rimane a lungo e la soluzione elettrolitica inizia a guastarsi. Lo zolfo nella soluzione fuoriesce dall’elettrolita, attaccandosi alle piastre di piombo come cristalli solforici di piombo convertiti. Questi cristalli ricoprono le piastre impedendo loro di fare il loro lavoro alla manovella successiva. A complicare il problema, la soluzione elettrolitica diventa più debole perché manca l’acido solforico che si è convertito in cristalli. Questa equazione riduce la capacità della batteria di erogare e accettare una carica.
Le fasi di solfatazione comprendono una forma iniziale che potrebbe ridurre l’avvio rapido, ma che verrà assorbita dall’elettrolita quando caricata. Con più tempo, la fase 1 progredisce nella fase 2 solfatazione, in cui piccoli cristalli iniziano a formarsi sulle piastre. A questo punto la batteria potrebbe non avviare il veicolo e richiederà una carica maggiore per liberare i cristalli. Se la batteria rimane abbastanza a lungo, la solfatazione della fase due passerà alla fase tre, con conseguente batteria non ricaricabile. I cristalli solforici al piombo della solfatazione dello stadio 3 possono diventare così grandi da far piegare l’involucro della batteria.
Per evitare che si verifichi la solfatazione, è necessario mantenere una batteria completamente carica. Per quei veicoli e imbarcazioni utilizzati su base giornaliera o semi-giornaliera, questo non è un problema. Tuttavia, le imbarcazioni da diporto, i velivoli personali, i veicoli ricreativi, i fuoristrada e le motociclette che vengono utilizzate di tanto in tanto svilupperanno solfatazione della batteria, salvo misure preventive.
Per rallentare questo processo, alcune persone scollegano la batteria dal veicolo quando non in uso, ma si verificano ancora solfatazione e autoscarica. Una soluzione migliore, più conveniente ed efficace è quella di utilizzare un dispositivo chiamato condizionatore di batteria. Un condizionatore a batteria manterrà la batteria completamente carica tra un utilizzo e l’altro, senza sovraccaricarla. Battery Minder e Battery Tender sono esempi di due di questi prodotti, progettati specificamente per prevenire la solfatazione e prolungare la durata della batteria fino a diversi anni.