In termini economici, un bene pubblico è un bene o servizio prodotto ampiamente disponibile per i consumatori. Nel definire un bene pubblico, l’articolo sarà generalmente definito come non rivale, non escludibile o entrambi. L’identificazione di un articolo come bene pubblico è normalmente a fini di analisi, poiché è molto difficile trovare beni creati per la vendita ai consumatori che non soddisfano questi criteri.
Quando si dice che un bene pubblico non è rivale, ciò significa semplicemente che l’articolo rimane ampiamente disponibile per il consumo da parte di tutti i consumatori, anche quando un consumatore si era impegnato nel consumo del bene. I beni non rivali possono essere pensati come facilmente rinnovabili o così abbondanti che il consumo da parte di un consumatore non inibisce in alcun modo il consumo da parte di altri. Un esempio potrebbe essere una spiga di grano raccolta da un campo di grano. Mentre un orecchio è stato consumato, ci sono ancora molte altre spighe di grano che sono disponibili per il consumo.
Un bene pubblico viene spesso classificato come non escludibile. Ciò significa che praticamente chiunque può fare uso del bene in qualche modo, essenzialmente rendendo universale quel bene pubblico. I servizi pubblici sono un buon esempio di beni non escludibili, dal momento che chiunque può beneficiare della presenza di forze di polizia o vigili del fuoco, indipendentemente dalle loro condizioni o dal loro stato economico.
Esistono alcuni esempi di base di prodotti che non soddisfano la definizione di base di un bene pubblico. Uno ha a che fare con l’ottenimento di servizi professionali, come quelli di un medico o di un avvocato. Quando un individuo prende un appuntamento con uno di questi professionisti, sta effettivamente acquistando il tempo di quel professionista. Lo stesso tempo non può essere consumato da nessun altro individuo, rendendo così la durata dell’appuntamento escludibile e ineguagliabile. Allo stesso modo, molti farmaci sono limitati quando si tratta dell’accesso dei consumatori, con alcuni che richiedono una prescrizione da parte di un medico qualificato. Il fatto che alcuni siano esclusi dall’accesso a tali farmaci significa che i farmaci di questo tipo sono considerati escludibili e rivali, e quindi non un bene pubblico.
Nel tempo, i progressi della tecnologia hanno creato nuovi tipi di beni pubblici. L’illuminazione stradale elettrica è un esempio di un bene pubblico che divenne comune nei primi anni del ventesimo secolo. Dal momento che la sua luce era disponibile per tutti, mentre camminavano lungo una strada, il dispositivo soddisfaceva i criteri di non escludibilità e di rivalità. Oggi, prodotti come pacchetti software sono spesso classificati come beni pubblici. Ciò è particolarmente vero con prodotti come il software libero che è ampiamente disponibile per chiunque desideri utilizzarlo, senza barriere di costo o di economia per inibire il consumo.