In meteorologia, il termine saturazione si riferisce a una condizione in cui l’aria trattiene la massima quantità di umidità possibile sotto forma di vapore acqueo. Ciò corrisponde a un livello di umidità relativa del 100%. La quantità di umidità in una massa d’aria a saturazione può variare in base a una serie di fattori, principalmente temperatura e pressione, poiché l’aria calda può trattenere più umidità dell’aria più fredda. La rugiada e altre forme di precipitazione sono il risultato dell’aria satura.
La condizione o stato di saturazione ha variabili che definiscono la quantità di vapore acqueo presente in un dato corpo d’aria. La capacità dell’aria di trattenere il vapore acqueo varia, soprattutto con la temperatura, ma è anche influenzata dalla pressione atmosferica. Mentre l’aumento della temperatura aumenta la quantità di umidità che l’aria può trattenere, un aumento della pressione riduce questa quantità.
La saturazione, quindi, si riferisce allo stato in cui qualsiasi corpo d’aria ha raggiunto la sua capacità massima di trattenere l’umidità disciolta come vapore acqueo. Il punto di saturazione è anche conosciuto con un termine molto più familiare, il punto di rugiada, che si riferisce alla temperatura alla quale l’aria si è saturata. Quando l’aria è in una condizione di saturazione e la temperatura scende o la pressione atmosferica aumenta, l’aria non sarà in grado di trattenere il vapore acqueo disciolto in sospensione e parte sarà espulsa come acqua liquida. Questo processo è familiare a quasi tutti come la formazione della rugiada. Quando le molecole d’acqua vengono spinte fuori dalla sospensione, aderiscono alle superfici e l’attrazione molecolare le fa raccogliere insieme, formando le goccioline d’acqua che conosciamo come rugiada.
L’umidità relativa è un termine spesso usato dai meteorologi quando si parla di condizioni meteorologiche ed è direttamente collegato alla saturazione. Un’umidità relativa del 100% è considerata uno stato di saturazione e un’aria con un’umidità relativa del 100% è considerata satura. I meteorologi spesso includono l’umidità relativa attuale e il punto di rugiada per comunicare quanto sia umida l’aria.
Anche le precipitazioni sotto forma di pioggia, neve, grandine sono prodotti della saturazione. Quando un corpo d’aria caldo che contiene umidità sale, si raffredda e la sua capacità di trattenere l’umidità si riduce. Al diminuire della temperatura, l’aria diventa più satura a causa della correlazione tra la temperatura e la capacità di trattenere l’umidità. Alla fine, l’aria si raffredda fino al punto in cui diventa satura e l’acqua viene precipitata fuori dall’aria, diventando pioggia, neve o qualche altra forma a seconda della temperatura.