Il principio del rinforzo è un concetto psicologico basato sull’idea che le conseguenze di un’azione influenzeranno il comportamento futuro. Il comportamento gratificante è considerato rinforzo, perché insegna al soggetto che il comportamento è desiderato e incoraggia il soggetto a ripeterlo. Punire un comportamento, d’altra parte, insegna al soggetto che il comportamento non è desiderato e non deve essere ripetuto. La punizione e il rinforzo sono una parte importante del condizionamento operante, utilizzato in molti esperimenti psicologici.
Sia nel caso di rinforzo che di punizione, lo sperimentatore apporta modifiche all’ambiente del soggetto. È importante che il ricercatore abbia il controllo totale sull’ambiente, poiché altri fattori possono influenzare il comportamento del soggetto, potenzialmente annullando il condizionamento operante. L’addestramento di rinforzo di maggior successo si verifica in un laboratorio, che ha condizioni chiuse, ma il rinforzo viene applicato anche nell’addestramento degli animali. Molti educatori usano il principio quando lavorano con i bambini.
In realtà ci sono due tipi di rinforzo: rinforzo positivo e rinforzo negativo. Il rinforzo positivo si riferisce all’introduzione di un nuovo stimolo nell’ambiente del soggetto per premiare il comportamento desiderato. Ad esempio, a un bambino potrebbe essere dato un palloncino dopo essersi comportato bene dal dentista, o un topo potrebbe imparare a premere una barra per un trattamento. Il rinforzo positivo associa un risultato piacevole al risultato desiderato. Il rinforzo negativo, invece, comporta la rimozione di uno stimolo sgradevole dall’ambiente. Ad esempio, un topo che entra in una gabbia con un pavimento elettrificato imparerebbe rapidamente a premere un pulsante se la corrente viene interrotta ogni volta che viene premuto il pulsante.
Il rinforzo negativo viene utilizzato nel condizionamento di fuga ed evitamento. Nel condizionamento di fuga, il soggetto impara a rimuovere rapidamente se stesso da una situazione in cui esiste lo stimolo negativo, proprio come le persone evacuano un edificio con un allarme antincendio che urla. Il condizionamento all’evitamento implica imparare a evitare del tutto la situazione potenzialmente spiacevole, e l’esempio più classico di condizionamento all’evitamento è mangiare quando ci si aspetta di avere fame, per evitare la spiacevole sensazione di fame.
Allo stesso modo, la punizione è divisa in aspetti positivi e negativi. In una situazione di punizione positiva, viene introdotto qualcosa di spiacevole nell’ambiente, come una sculacciata per un bambino che si comporta male. La punizione negativa rimuove una cosa piacevole dall’ambiente, proprio come un genitore potrebbe togliere il gelato a un bambino che urla. In genere, la punizione non è considerata efficace come rinforzo nei comportamenti di insegnamento, poiché può creare confusione per il soggetto se non applicata correttamente.