La più grande luna di Saturno, Titano, ha alcuni mari liquidi, vicino al suo polo nord, gli unici altri mari liquidi stabili nell’intero sistema solare oltre alla Terra. Ma non metterti ancora il costume da bagno, perché questi mari sono pieni di idrocarburi, principalmente metano liquido o etano. Il più grande di questi mari che è stato definitivamente confermato ha le dimensioni del Lago Superiore. Un possibile mare è molte volte più grande, avvicinandosi alle dimensioni del Mar Caspio. Sono stati mappati anche i canali di drenaggio e altre caratteristiche geografiche rivelatrici.
Se l’atmosfera di Titano avesse ossigeno, un singolo fiammifero potrebbe incendiare un’area grande centinaia o addirittura migliaia di miglia quadrate, poiché gli idrocarburi sono infiammabili. Fortunatamente, l’atmosfera di Titano è al 99.8% di azoto. Titano è l’unico altro corpo roccioso del sistema solare con un’atmosfera composta da più di qualche traccia di gas. L’atmosfera è così densa e la gravità così bassa che un essere umano con le ali legate alle braccia sarebbe in grado di attraversarla con poco sforzo.
Da quando è stato scoperto nel 1655, Titano è stato in gran parte un mistero, poiché è coperto da spesse nuvole come il pianeta Venere. Tuttavia, una recente missione della sonda spaziale, Cassini-Huygens, ci ha fornito un’enorme quantità di nuove informazioni su questo mondo alieno, confermando l’esistenza dei laghi di idrocarburi di Titano nel gennaio 2007. Cassini, l’orbiter, ha lasciato cadere la sonda Huygens a superficie di Titano il 14 gennaio 2005.
Decine di sorvoli dell’orbita Cassini hanno confermato l’esistenza dei laghi di idrocarburi a lungo ipotizzati di Titano, insieme a caratteristiche geografiche come una costa ben definita, isole, canali di drenaggio e montagne vicine. Cassini-Huygens è una collaborazione internazionale tra la NASA, l’Agenzia Spaziale Europea e l’Agenzia Spaziale Italiana. Il viaggio della sonda su Saturno è durato poco meno di sette anni ed è il primo satellite artificiale ad orbitare attorno a Saturno, ma il quarto a visitarlo. Il costo totale del progetto è stato di 3.26 miliardi di dollari USA.