La fascia degli asteroidi contiene il 98.5% degli asteroidi conosciuti del sistema solare, che si estende da circa 2 unità astronomiche (AU, o distanze Terra-Sole) a 3.3 AU dal Sole. Contiene tra 700,000 e 1.7 milioni di asteroidi di oltre 1 km di diametro, ma la sua massa totale è solo circa il 4% della Luna. La fascia degli asteroidi contiene un pianeta nano di 900 km di diametro, Cerere, e tre grandi asteroidi, Vesta, Pallade e Igea, con un diametro medio di 450 km. Questi corpi costituiscono complessivamente metà della massa della cintura di asteroidi.
La fascia degli asteroidi esiste perché le orbite sono estremamente stabili, determinate principalmente dalle interazioni gravitazionali tra il Sole e Giove. La restante maggioranza del disco protoplanetario è diventata pianeti, è caduta nel Sole o è stata espulsa in orbite eccentriche come comete. Un’altra area stabile è la cintura di Kuiper, situata al di fuori dell’orbita di Nettuno, al sicuro dall’essere spazzata via dai giganti gassosi.
Contrariamente alle rappresentazioni nella finzione, la cintura di asteroidi sembra relativamente sparsa da vicino. Numerosi veicoli spaziali senza equipaggio sono passati attraverso di essa senza una sola collisione evidente. Tuttavia, qualsiasi colonia a lungo termine richiederebbe probabilmente una schermatura leggermente più forte del solito. La cintura di asteroidi potrebbe anche essere un’enorme fonte di risorse in futuro. Gli asteroidi carboniosi, silicati e metallici trovati lì varrebbero molti trilioni di dollari ai prezzi attuali, se potessero essere utilizzati.
A causa dell’agitazione gravitazionale di Giove, la cintura di asteroidi non si fonderà mai in un corpo planetario. Se fosse successo, lo avrebbe già fatto molto tempo fa. Le costanti collisioni reciproche tra i corpi della cintura di asteroidi li fanno crollare più velocemente di quanto si aggregano. La polvere di queste collisioni ha una massa troppo piccola per rimanere in un’orbita solare stabile e lentamente scende a spirale nel Sole nel corso di 700,000 anni, producendo il debole bagliore nei cieli notturni oscuri noto come luce zodiacale.