Identificato per la prima volta nel 1879 da un team di ricercatori scientifici guidati da Lars Fredrick Nilson, l’elemento chimico scandio è un metallo morbido con un colore che viene spesso descritto come una combinazione di argento e bianco. Assegnato il numero atomico 21, lo scandio è considerato uno di un gruppo di elementi delle terre rare. Ecco alcuni retroscena sulla storia dello scandio, nonché esempi di come il metallo viene utilizzato oggi.
Lo scandio è spesso identificato con la legge periodica sviluppata da Dmitri Mendeleev nel 1869. Secondo la sua ricerca, Mendeleev concluse che c’erano tre elementi chimici allora sconosciuti che alla fine sarebbero stati scoperti. Allo scopo di sviluppare la sua teoria, Mendeleev ha usato il nome di ekaboron come termine collettivo per questi elementi. Dopo la scoperta e l’identificazione dello scandio nel 1879, il ricercatore svedese Teodor Cleve determinò che l’elemento era in effetti parte della predetta triade di Mendeleev. Questa comprensione ha continuato a persistere nei tempi moderni, con lo scandio identificato come un elemento di transizione che è ancora un po’ limitato nell’uso, a causa della sua rarità.
Nonostante il fatto che lo scandio rimanga un elemento piuttosto raro, ci sono diverse applicazioni che sono all’ordine del giorno oggi. Poiché il metallo è sia leggero che resistente, lo scandio è ideale per l’uso in alcuni tipi di attrezzatura sportiva. Una delle applicazioni più comuni di questo tipo è nella produzione di bastoncini da lacrosse. Scandium fornisce il giusto equilibrio tra l’essere abbastanza pesante da consentire un movimento efficace, ma non così pesante da rallentare il giocatore.
Il produttore di armi americano Smith & Wesson ha prodotto un piccolo revolver composto da un telaio realizzato in scandio, accompagnato da un cilindro in titanio. Il revolver è considerato un buon peso per l’uso nel tiro a segno. La lega di scandio è spesso abbinata al titanio per produrre prodotti come biciclette, mazze da baseball e alcune mazze da golf.
L’illuminazione risente anche della presenza di scandio. Molte lampadine standard presentano tracce di scandio, poiché il metallo aiuta a produrre un’illuminazione paragonabile alla luce solare naturale. Insieme alle lampadine prodotte in serie, lo scandio è anche efficace come aggiunta alle lampade a vapori di mercurio che vengono impiegate nei teatri, nei teatri di posa di film e televisione e nelle arene di tutto il mondo. Una forma di scandio, identificata come SC-46, è spesso impiegata nelle raffinerie di petrolio come uno degli agenti traccianti che aiutano a mantenere la qualità dei prodotti che vengono prodotti.