Le leggi sul lavoro minorile hanno lo scopo di proteggere i bambini dallo sfruttamento in un’ampia gamma di settori. La maggior parte delle nazioni del mondo ha leggi sul lavoro minorile, anche se queste leggi potrebbero non essere sempre applicate rigorosamente. Ciò illustra un serio problema con il tentativo di riformare pratiche consolidate; il divieto del lavoro minorile, purtroppo, non ne fa scomparire. Per combattere il lavoro minorile, le nazioni devono assumere un ruolo attivo nell’applicazione delle loro leggi sul lavoro minorile e nell’affrontare le questioni più ampie che portano al lavoro minorile.
Come regola generale, la maggior parte dei paesi considera un “bambino” chiunque abbia meno di 18 anni. Nella maggior parte dei casi, qualcuno di età compresa tra i 15 e i 18 anni può svolgere un lavoro “non pericoloso” e alcuni paesi hanno restrizioni numero di ore che questi lavoratori lavorano, per garantire che il loro lavoro non interferisca con la loro istruzione. Alcuni paesi hanno anche una categoria aggiuntiva, tra 13 e 15, per il “lavoro leggero”. Queste età sono in linea con uno standard internazionale promosso dall’Organizzazione internazionale del lavoro e nessun paese è completamente privo di leggi sul lavoro minorile. Tuttavia, nonostante leggi chiare sui libri, il lavoro minorile è un grave problema in molte regioni del mondo, specialmente in Africa, America Latina e Asia.
Mentre la maggior parte delle persone pensa ai bambini che lavorano nelle fabbriche sfruttatrici quando pensano al lavoro minorile, i bambini sono anche costretti a prestare servizio nel commercio del sesso, nell’esercito, nell’industria agricola e come domestici. Molti bambini lavoratori lavorano esclusivamente nell’industria domestica, rendendo piuttosto inutili i boicottaggi o le sanzioni internazionali. Le leggi sul lavoro minorile in teoria proteggono i bambini in tutti questi settori, ma possono essere applicate indifferentemente, se non del tutto. Gli ispettori che visitano i siti con i bambini lavoratori spesso ricevono risposte a memoria dai bambini, che sono addestrati a rispondere con risposte che nascondono la loro età e la loro condizione lavorativa.
Nel tentativo di combattere la questione del lavoro minorile e dei diritti generalmente minimi per i bambini, le Nazioni Unite hanno introdotto la Convenzione sui diritti dell’infanzia nel 1989. Quasi tutti i paesi membri dell’organizzazione hanno firmato la convenzione, ad eccezione degli Stati Uniti e Somalia. I firmatari della convenzione devono accettare di combattere lo sfruttamento dei bambini, sottoponendosi a revisione periodica da parte di un comitato e promuovendo un mondo più sano e sicuro in cui i bambini possano vivere. Poiché molti di questi paesi consentono gravi violazioni delle proprie leggi sul lavoro minorile, il l’efficacia di questa convenzione è discutibile.
Nelle nazioni industrializzate, le leggi sul lavoro minorile sono molto restrittive e vengono applicate pesantemente. Nelle nazioni in via di sviluppo, tuttavia, queste leggi tendono a lasciare un maggiore margine di manovra e sono ancora quasi impossibili da applicare. I valori culturali possono promuovere il lavoro minorile come accettabile, ad esempio, oppure i bambini possono lavorare sotto i loro genitori in modo che non possano essere identificati come lavoratori minorili. Poiché la povertà è un fattore importante nel lavoro minorile, i critici delle leggi sul lavoro minorile hanno sottolineato che possono, tragicamente, costringere i bambini a entrare in industrie più pericolose e che la povertà deve essere eliminata in modo che i bambini non si sentano obbligati a lavorare.