L’amianto è un materiale molto utile, ma è anche estremamente pericoloso. È composto da sei minerali fibrosi separati: crisotilo, crocidolite, amosite, tremolite, antofillite e actinolite. Sebbene sia stato utilizzato in una varietà di prodotti fin dai primi anni del 1900, è stato solo negli anni ‘1960 e ’70 che i suoi effetti sono diventati evidenti. Le persone che sono esposte a questo materiale possono sperimentare una serie di problemi di salute.
Quasi tutti sono stati esposti a qualche forma di amianto durante la loro vita quotidiana. È estremamente ritardante di calore e quindi viene utilizzato in prodotti come pastiglie dei freni dei veicoli, tegole per tetti e piastrelle per pavimenti. Si trova anche comunemente nei vecchi isolamenti per condotti di riscaldamento e tubi dell’acqua. L’uso di tali prodotti è diminuito rapidamente negli Stati Uniti alla fine del XX secolo, ma è ancora comunemente usato in alcuni paesi in via di sviluppo.
Se lasciato indisturbato, l’amianto non è dannoso. Tuttavia, tagliandolo o strappandolo rilascia nell’aria piccole particelle fibrose. Questi non si dissolvono e possono rimanere indefinitamente. L’inalazione di queste fibre per un lungo periodo di tempo può causare una varietà di disturbi respiratori e polmonari, problemi cardiaci e alcuni tipi di cancro, incluso il mesotelioma.
Sebbene l’esposizione minima possa non causare problemi, molte persone scelgono ancora di assumere società di abbattimento per rimuovere i prodotti di amianto dalle loro case, scuole, edifici per uffici. Gli addetti all’abbattimento indossano indumenti isolanti e maschere con elmetto progettate per impedire alla sostanza di entrare nei loro corpi. Inoltre, proteggono e isolano l’area in modo da garantire che tutta la polvere e i sottoprodotti siano contenuti.
Una delle condizioni più comuni causate dall’esposizione all’amianto è l’asbestosi, una condizione in cui il tessuto polmonare si sfregia. Le persone con questa condizione sperimentano mancanza di respiro, tosse cronica e, nelle fasi avanzate, spasmi. Non esiste una cura nota per l’asbestosi. I lavoratori che estraggono i materiali utilizzati per creare l’amianto sono a maggior rischio di esposizione, così come i dipendenti degli impianti di produzione in cui vengono realizzati i prodotti di amianto.