La salute mentale forense comprende un campo di lavoratori che lavorano con il sistema legale in quanto si riferisce alle leggi in materia di salute mentale. Questi operatori possono essere psichiatri, psicologi, consulenti autorizzati o assistenti sociali. Il lavoro in questo campo è vario e comprende diverse aree.
Alcuni operatori della salute mentale forense, in particolare gli psichiatri, possono esaminare coloro che sono accusati di un crimine per determinare l’idoneità a sostenere un processo o il livello di responsabilità penale nei soggetti con gravi malattie mentali. Spesso, tali psichiatri possono offrire testimonianze di esperti riguardo alle loro opinioni su un sospetto. Questi esperti si scontrano spesso con esperti di fazioni opposte, il che significa che il campo è soggetto a interpretazione.
In altri casi, i lavoratori possono occuparsi specificamente del trattamento di persone con malattie mentali che coinvolgono la pedofilia o altri disturbi. Possono lavorare presso istituzioni criminali per i malati di mente e sviluppare strategie per aiutare i pazienti a superare malattie mentali estreme. Il loro obiettivo è ridurre la recidiva criminale.
La salute mentale forense può anche consentire ad alcuni terapisti di profilare i sospetti. Ad esempio, possono scrivere o studiare insegnamenti sui tipi di persone che più probabilmente sono serial killer o commettono stupri. In alcuni casi, tale profilazione significherà anche la testimonianza di esperti, ma in molti casi la persona aiuta semplicemente ad assistere nelle indagini di polizia su specifici tipi di reati.
Questi lavoratori devono anche essere presenti per lavorare con sospetti che sembrano malati di mente e informarli dei loro diritti. Possono collaborare con un sospettato per fargli sapere in che modo la legge influisce sulla riservatezza e quali diritti possono avere i sospettati in merito all’accettazione o al rifiuto dei farmaci. Gli operatori della salute mentale forense possono anche lavorare con le famiglie per nominare una persona che può prendere decisioni per un sospetto malato di mente quando quel sospettato è troppo malato per prendere tali decisioni da solo.
La maggior parte degli esperti di salute mentale forense riceve una formazione prima nel campo della salute mentale e poi un’ulteriore formazione in medicina legale. Ad esempio, lo psichiatra medio diventa prima un medico, poi uno psichiatra e infine può trascorrere due o tre anni di formazione in psichiatria forense.
Alcuni consulenti o professionisti della salute mentale ricevono la loro formazione attraverso organizzazioni come l’FBI. Questo è il caso di molti profiler professionisti negli Stati Uniti. Altri frequentano scuole progettate per dare questo tipo specifico di formazione.