Le chiazze d’olio galleggiano sugli oceani e sui mari, coprendole con uno spesso strato di petrolio greggio o raffinato. Quando le navi mercantili che trasportano decine di migliaia di tonnellate di carburante si schiantano, funzionano male o si trovano in condizioni meteorologiche avverse, versano enormi quantità di petrolio nell’acqua. Poiché l’olio e l’acqua non si mescolano, l’olio si diffonde in uno strato che si libra, come una massa, in cima all’oceano.
Migliaia di chiazze di petrolio sono il risultato di enormi fuoriuscite di petrolio ogni anno. Le chiazze di olio sono difficili da controllare o contenere e sono ancora più difficili da pulire. Una volta formata, una chiazza di petrolio diventa un fenomeno imprevedibile. Potrebbe finire per diffondersi, migrare, assottigliarsi o ispessirsi, spostandosi verso terra o più lontano verso il mare. Una comunità internazionale di attivisti, organizzatori e sviluppatori tecnici si è formata per identificare, gestire ed eliminare le devastanti chiazze di petrolio.
Il destino di una chiazza di petrolio è determinato da molti fattori, tra cui il clima locale e regionale, le correnti oceaniche, le maree in prossimità di una massa terrestre, la relazione tra la temperatura dell’aria e dell’acqua, la composizione chimica del petrolio grezzo o raffinato, la direzione del vento e la presenza di iceberg. Gli esseri umani devono intervenire con dispositivi di localizzazione, bracci, materiali assorbenti e trattamenti chimici.
Le chiazze di petrolio possono essere dirottate o catturate usando aste galleggianti. Questi sono bloccanti meccanici che avvolgono i bordi della chiazza di petrolio e possibilmente lo spingono via dalla terra o lo relegano in un’area controllabile. A volte le slick vengono accese per bruciarle. Altre volte, le barriere fisiche le portano in un’area in cui possono essere rimosse con aste assorbenti. Usando l’assorbimento o l’adsorbimento, i bracci catturano parte dell’olio manualmente. La maggior parte verrà smaltita, ma alcuni potrebbero essere raffinati per essere usati come carburante.
Non sorprende che le chiazze di petrolio causino danni indicibili ad alghe, alghe, piante, pesci, uccelli, mammiferi marini, crostacei, suolo e rocce sulle spiagge. L’olio si attacca a tutto, creando molteplici pericoli mortali. Può impedire ai delfini o alle balene di respirare, affogare uccelli che non sanno nuotare via, o intossicare pesci e animali che lo bevono o lo mangiano. Sabbia e rocce potrebbero dover essere scavate e gettate via se le infiltrazioni d’olio le rendono impossibili da pulire. Anche anni dopo che una zona è stata colpita da una chiazza di petrolio, l’ecosistema mostra prove del disastro con biomassa inferiore e meno specie.