In una mattina di primavera del 1816, Mary Elizabeth Sawyer e suo padre trovarono due agnelli appena nati nel loro ovile a Sterling, nel Massachusetts. Uno era stato rifiutato dalla madre ed era quasi morto. Mary si prendeva cura dell’animale, curandolo e riportandolo in salute, ed è diventato il suo compagno. Un giorno, mentre si dirigeva verso la scuola, l’agnello la seguì – la vera storia dietro la famosa filastrocca “Mary Had a Little Lamb”. Le prime 12 righe più note della filastrocca sono state scritte da John Roulstone, che ha sentito la storia mentre visitava suo zio nella zona, in viaggio verso l’Università di Harvard.
Maria, un agnello, e la storia della filastrocca:
Tre strofe aggiuntive furono aggiunte in seguito da Sarah Josepha Hale e incluse nel suo libro del 1830 Poems for Our Children.
Il contributo di Hale è scritto in uno stile diverso da quello di Roulstone e dà alla poesia una morale. La filastrocca in seguito è apparsa come lezione nei McGuffey Readers.
La madre di Mary Sawyer ha fatto delle calze con la lana d’agnello per sua figlia, che ne ha fatto tesoro. Più tardi nella vita, Mary ha donato le calze per aiutare a raccogliere fondi per il restauro della Old South Meeting House a Boston.