Il metodo di lettura e scrittura di Orton-Gillingham è stato sviluppato nel XX secolo. Utilizzando un approccio sfaccettato alla comprensione della lettura e della scrittura, i fondatori credevano che le informazioni sarebbero diventate più saldamente impiantate nelle menti degli studenti. L’approccio di Orton-Gillingham è usato raramente nell’istruzione pubblica oggi, ma ha trovato una certa accettazione nelle classi per bambini con difficoltà di apprendimento, dislessia o autismo.
I fondatori di questo metodo di apprendimento erano entrambi membri dello staff della prestigiosa Columbia University. Anna Gillingham era una specialista dell’educazione con una storia di successo nella formazione degli insegnanti. Samuel Orton era un patologo e psichiatra molto rispettato con un particolare interesse nello studio dei bambini con difficoltà di apprendimento. Gillingham incorporò i metodi di Orton nei suoi manuali di formazione, pubblicando infine quello che sarebbe diventato lo standard per il metodo Orton-Gillingham, Remedial Training for Children with Specific Disability in Reading, Spelling and Callingham. Pubblicato per la prima volta nel 1935, il libro sarebbe diventato rapidamente la base per il metodo principale di educazione alla lettura e alla scrittura nelle scuole pubbliche americane.
L’approccio di Orton-Gillingham ha sottolineato uno stile di apprendimento multidisciplinare. Oltre a copiare una lettera, lo studente la pronunciava ad alta voce e, usando la mano, la disegnava nell’aria. I sostenitori credono che questo dia un triplo rinforzo, dando a un bambino molteplici trigger per aiutarlo a ricordare la lettera o la parola.
Oltre all’apprendimento a triplice applicazione, gli insegnanti devono lavorare in modo strutturato. Le lettere dovrebbero essere comprese appieno prima di passare a parole, frasi e così via. Se in seguito si verificano difficoltà in merito a un particolare concetto, l’insegnante dovrebbe ricominciare dall’inizio. Ciò rende difficile l’utilizzo dell’approccio Orton-Gillingham in contesti di gruppi numerosi, poiché gli studenti possono apprendere a ritmi molto diversi. Si pensa che la varianza nella comprensione degli studenti sia una delle ragioni per cui il metodo funziona meglio in situazioni uno contro uno o in piccoli gruppi.
Nonostante l’uso diffuso dell’approccio Orton-Gillingham, diversi studi scientifici sugli effetti del programma hanno restituito risultati contrastanti o contraddittori. Nonostante l’incapacità del metodo di dimostrarsi uniformemente efficace nell’uso diffuso, è ancora considerato vantaggioso per i bambini molto piccoli o per coloro che lottano con dislessia o altre difficoltà di apprendimento. Un’organizzazione senza scopo di lucro chiamata The Academy of Orton-Gillingham Practitioners and Educators sovrintende all’uso corretto e all’apprendimento dell’approccio Orton-Gillingham. Questa organizzazione, con sede a New York, offre accreditamento a istituzioni e insegnanti, in particolare per quanto riguarda l’aiuto agli studenti dislessici.