Secondo fonti esperte del Bureau of Labor Statistics (BLS), l’estrazione mineraria era l’industria più pericolosa per i lavoratori fino al 2001. Con 23.5 morti ogni 100,000 lavoratori, luoghi minerari al di sopra della pesca industriale, della silvicoltura e dell’agricoltura. Giusto per mostrare quanto sia alto il numero, consideriamo il settore delle costruzioni. Sebbene considerato da molti come un posto di lavoro pericoloso, ci sono solo 12.2 morti ogni 100,000 lavoratori edili, circa la metà del numero di decessi segnalati nelle miniere.
Dal 2001, il numero di morti nelle miniere è in graduale diminuzione. La Mine Safety and Health Administration (MSHA) degli Stati Uniti ora riferisce che l’estrazione mineraria è caduta considerevolmente nell’elenco delle occupazioni pericolose. I tassisti, i roofer e i piloti ora si posizionano più in alto delle miniere. Il cambiamento è dovuto principalmente agli sforzi del settore per ridurre i rischi di esplosione e migliorare la qualità dell’aria. Anche i miglioramenti nelle attrezzature e nelle procedure hanno fatto una grande differenza. Nel complesso, il tasso di infortuni è diminuito di quasi la metà.
Il numero delle vittime varia a seconda del paese. Negli Stati Uniti, è rimasto stabile o è diminuito, a seconda dello stato. In altri paesi, come la Cina, il numero di morti è notevolmente più alto. Nel 2004, 28 persone sono morte in occupazioni legate all’estrazione mineraria negli Stati Uniti; in Cina, il numero era 6027. In effetti, la Cina rappresenta l’80% di tutti i decessi legati all’estrazione mineraria nel mondo.
Alcuni dei principali pericoli dell’estrazione mineraria sono legati alle esplosioni di gas e al crollo del tetto. Sebbene i rischi siano inferiori nei tempi moderni, esistono ancora. Anche attrezzature minerarie difettose, inondazioni, esplosioni di polvere e incendi causano un numero elevato di incidenti ogni anno. In Cina, ad esempio, la mancanza di norme di sicurezza è responsabile di molti, se non della maggior parte, di tutti gli incidenti minerari. Molte miniere operano senza una licenza di sicurezza e impiegano lavoratori inesperti. Oltre ai pericoli esterni, l’estrazione mineraria presenta anche una serie di rischi per la salute. Le malattie polmonari croniche come la pneumoconiosi sono meno comuni che in passato, ma si verificano ancora. Alcuni gas, tra cui anidride carbonica, azoto e zolfo, sono comuni nelle miniere e possono portare al soffocamento. Molti di questi gas sono anche esplosivi.