La soglia di povertà, o soglia di povertà, viene utilizzata per contrassegnare il reddito minimo necessario per raggiungere uno standard di vita soddisfacente. Anche se questo può significare cose diverse in diverse parti del mondo, negli Stati Uniti, essere al di sopra di questa soglia significa avere accesso ad acqua, cibo, riparo, istruzione, cure mediche e abbigliamento adeguato. La soglia di povertà varia ampiamente a seconda dello stato, del numero di persone che vivono nella famiglia, del numero di bambini in famiglia e di fattori come la disabilità e l’accesso alle cure mediche.
Negli Stati Uniti, la soglia di povertà sale o scende ogni anno in base all’indice dei prezzi al consumo e ad altri fattori. Nel 2010, una persona sola doveva guadagnare un minimo di $ 11,139 dollari USA (USD) (più in Alaska e Hawaii) all’anno per rimanere oltre la soglia. Una famiglia di quattro persone aveva bisogno di un reddito combinato di almeno $ 22,113 USD. Secondo queste linee guida, più di 46.2 milioni di persone negli Stati Uniti vivevano in povertà in quell’anno.
Gli individui che scendono al di sotto della soglia di povertà spesso mancano di cose basilari come forni a microonde, asciugatrici e computer. La ricerca ha rilevato che il 91% di queste famiglie possiede una TV a colori e il 52% possiede uno stereo, tuttavia. Quasi il 90% degli americani in condizioni di povertà ha regolare accesso al cibo, tramite buoni pasto o programmi di assistenza alimentare come le mense per i poveri. Una percentuale molto più alta non ha accesso alle cure mediche e, sebbene alcuni possano essere ammessi a Medicaid o ad altri programmi governativi, la maggior parte non lo è. Ciò è particolarmente vero per gli adulti, poiché i bambini e gli anziani hanno più facilità a ottenere cure mediche gratuite.
Una nota interessante è che il 46% delle persone che rientrano nella soglia di povertà possiede la propria casa. Si tratta di una percentuale simile a quella ottenuta da persone che possiedono un reddito accettabile e non ricevono assistenza statale. Di quel 46%, alcuni possiedono una casa mobile e alcuni possiedono una casa con tre camere da letto, sebbene le condizioni generali dell’alloggio possano variare notevolmente. Molte persone che vivono in povertà hanno urgente bisogno di riparazioni domestiche di base, come la sostituzione del tetto o l’installazione di una tubazione, e devono farne a meno.
I critici dell’attuale sistema utilizzato per determinare la soglia di povertà sostengono che la percentuale di persone che vivono in povertà è in realtà molto più alta di quanto sembri. Questo perché la linea non tiene conto di alcuni fattori come l’affitto o il prezzo medio di una casa. In altre parole, la soglia negli Stati Uniti è la stessa, indipendentemente dal costo della vita nella zona (ad eccezione dell’Alaska e delle Hawaii). Se il calcolo prendesse in considerazione questi fattori, sostengono, la percentuale di americani che vivono in povertà sarebbe probabilmente molto più alta.