Definire la causa principale della guerra ispano-americana o di qualsiasi guerra può essere una questione soggettiva, a seconda da quale parte del conflitto si vedono gli eventi e perché. La guerra iniziò ufficialmente il 23 aprile 1898, quando la Spagna dichiarò guerra agli Stati Uniti in risposta a un blocco della Marina statunitense a Cuba iniziato il 21 aprile 1898. Gli Stati Uniti risposero allo stesso modo con una dichiarazione di guerra contro la Spagna il 25 aprile 1898.
Storicamente, la causa principale che ha portato allo scontro è stato il desiderio di indipendenza cubana, che ha comportato una rivolta decennale a Cuba contro il dominio spagnolo che aveva forti simpatie statunitensi. L’opinione popolare negli Stati Uniti si rivolse all’idea di una guerra contro la Spagna, tuttavia, dopo che la corazzata USS Maine fu affondata nel porto dell’Avana il 15 febbraio 1898. La Spagna fu accusata di aver sabotato la nave mettendo una mina vicino ad essa che diede fuoco alle sue polveriere, facendolo affondare e causando la morte di 266 marinai statunitensi.
Forse la causa principale definitiva della guerra ispano-americana, così come molti altri conflitti coloniali nelle Americhe, in Africa, in Asia e altrove, può essere fatta risalire alle origini della metà del XV secolo. Durante questo periodo, i decreti papali del Vaticano da parte dei papi in carica davano il diritto ad alcuni re europei di conquistare e convertire varie aree territoriali in funzione del diritto divino. Nel 15, il papa di origine spagnola Alessandro VI iniziò a decretare terre ad ovest del continente europeo alla Spagna, dandogli l’impulso di essere la prima nazione a navigare attraverso l’Oceano Atlantico e colonizzare l’emisfero occidentale. Nel 1493, la Spagna aveva perso la maggior parte del suo territorio coloniale per rivaleggiare con le nazioni europee, gli Stati Uniti e il Messico. Le sue uniche colonie rimaste erano Cuba, Porto Rico e catene di isole, come le Filippine.
Cuba assistette alla liberazione di altri paesi dell’America Latina dal dominio spagnolo e, dal 1868 al 1878, iniziò la propria rivolta, che divenne nota come la Guerra dei Dieci Anni. Fu iniziato da Carlos Manuel de Cespedes, un proprietario terriero cubano, che il 10 ottobre 1868 emanò un proclama di indipendenza cubana noto come Grito de Yara, o letteralmente “Grido di Yara”, per la piccola città di Yara lungo la costa meridionale di Cuba. La Guerra dei Dieci Anni fu l’inizio di tre guerre di liberazione che i cubani combatterono contro la Spagna, che portarono all’attuale difficile situazione nel 1898.
Un’altra importante causa della guerra ispano-americana fu il modo in cui la politica estera degli Stati Uniti fu plasmata da un libro intitolato The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, scritto da Alfred T. Mahan e pubblicato nel 1890. Mahan era un ufficiale di bandiera della Marina degli Stati Uniti che ha sostenuto nel suo libro che gli Stati Uniti dovrebbero prendere il controllo delle Hawaii, delle Filippine e delle isole dei Caraibi. Li vedeva come luoghi chiave per le basi militari per proteggere gli interessi commerciali degli Stati Uniti nella regione.
La guerra durò solo fino al 12 agosto 1898, in gran parte a causa della schiacciante superiorità numerica americana. Anche le perdite demoralizzanti per la Spagna si sono verificate rapidamente, come quella della Marina degli Stati Uniti che ha sconfitto la Marina spagnola nella baia di Manila nelle Filippine in sole sei ore affondando l’intero squadrone di navi spagnolo. Con la cessazione del conflitto con la firma del Trattato di Parigi, Cuba ottenne l’indipendenza e Porto Rico e Guam divennero possedimenti statunitensi. Le Filippine passarono dal controllo spagnolo a quello statunitense da parte degli Stati Uniti acquistandole dalla Spagna per $ 20,000,000 di dollari statunitensi (USD). Questa è stata una conclusione scioccante per il processo di costruzione di un impero di oltre 400 anni della Spagna, e ha emesso in una nuova era di seri interrogativi sulle ambizioni coloniali in tutto il mondo.