Proteus è un dio greco del mare che è in grado di cambiare la sua forma a piacimento. Questa associazione spiega la parola “proteico”, che è usata per descrivere qualcosa di estremamente flessibile o in continua evoluzione. Sebbene questo dio non sia così noto come alcuni membri del pantheon greco, è apparso in alcuni miti greci e il suo nome suggerisce che potrebbe essere piuttosto vecchio, dato che protos significa “primo” in greco.
Secondo la leggenda, Proteus è il figlio di Poseidone e Teti, e il suo lavoro ufficiale è quello di pastore delle foche di Poseidone sull’isola di Lemno. Appare spesso sotto forma di foca toro, che si prende cura delle mucche nella mandria. Tuttavia, Proteus è anche in grado di vedere nel futuro, quindi è una forma di oracolo, che lo avrebbe reso una figura di riverenza nella mitologia greca. Ha anche tre figli, Polygonos, Telegonos ed Eidothea, che compaiono periodicamente nei miti accanto e separati dal padre.
Omero descrisse Proteo come il “vecchio del mare”, descrivendo i suoi formidabili poteri oracolari. Tuttavia, secondo Homer, le sue capacità avevano un prezzo. Il dio avrebbe raccontato il futuro solo a qualcuno che fosse stato in grado di catturarlo e trattenerlo, e le sue abilità di mutaforma potrebbero renderlo una vera sfida. Solo dopo essere stato sconfitto Proteus avrebbe accettato di raccontare il futuro o aiutare le persone, ma il suo consiglio era in genere valido, perché era obbligato a dire la verità.
Pare che diversi eroi greci siano andati da Proteus per chiedere aiuto con vari problemi, che vanno dall’espiazione per le offese contro gli dei alla riparazione dei danni sui raccolti e sul bestiame. Menelao, ad esempio, avrebbe appreso della morte di Agamennone da lui, e anche Proteo lo aiutò quando fu calmato dagli altri dei.
Poiché l’idea di poter cambiare forma a piacimento è allo stesso tempo intrigante e attraente per molte persone, Proteus appare spesso in opere di poesia e narrativa, e talvolta i personaggi basati su di lui compaiono anche nei film. I personaggi con abilità proteiformi sono in genere descritti come estremamente potenti, siano essi cattivi o eroi, poiché il cambiamento di forma ha un ampio numero di usi e qualità come flessibilità e ingegnosità sono spesso viste come tratti caratteriali positivi.
Un altro personaggio di nome Proteus appare anche nella mitologia greca. È un re d’Egitto e non è imparentato con il dio.