L’Idra o Idra di Lerna era un mostro a molte teste nella mitologia greca che terrorizzava i visitatori vicino al lago di Lerna in Grecia. Uccidere l’Idra si rivelò una vera sfida, poiché due teste ricrescevano ogni volta che ne veniva tagliata una. Ercole colse l’idea di cauterizzare il collo prima che le nuove teste avessero la possibilità di crescere, sconfiggendo infine il mostro come parte di una serie di compiti che ha completato che sono noti collettivamente come le 12 fatiche di Ercole. L’Idra è una figura mitologica così duratura che il termine “idra” è talvolta usato per descrivere una sfida che sembra continuare a diventare sempre più grande e più difficile da gestire, non importa quanto qualcuno cerchi di decapitare metaforicamente.
Nella maggior parte delle storie, l’Idra è figlia di Tifone ed Echidna, e il mostro è stato messo in atto per proteggere l’ingresso agli inferi. Il mostro è stato descritto come avente da cinque a “una moltitudine” di teste, sebbene in molte storie nove teste sia il numero accettato. Oltre ad avere più teste, l’Idra aveva anche alito e sangue velenosi, il che la rendeva un avversario senza dubbio formidabile. Il serpente a molte teste era imparentato con altri personaggi sgradevoli della mitologia greca, tra cui la Chimera e Cerberus, il cane dalle molte teste.
Secondo la leggenda, Ercole sconfisse l’Idra con l’aiuto del suo parente Iolao. Si avvicinò all’Idra con un panno sul naso per proteggersi dal respiro del mostro, e mentre tagliava le teste dell’Idra, Iolao bruciò i monconi del collo con una torcia ardente. Dopo che i due riuscirono nell’impresa di uccidere l’Idra, Ercole intinse le sue frecce nel sangue velenoso e poi seppellirono il mostro, posizionandoci sopra una grande roccia nel caso avesse avuto qualche idea sul ritorno dalla morte.
Le rappresentazioni visive dell’Idra variano immensamente, sebbene la maggior parte dia al mostro il corpo di un serpente con teste come serpenti, lucertole o draghi. Queste teste hanno spesso denti e corna feroci per trasmettere ulteriormente il pericolo di aggrovigliarsi con l’Idra.
Secondo alcuni racconti, questa impresa di Ercole non fu formalmente riconosciuta, perché aveva bisogno di assistenza per completarla. Ercole ha completato una serie di altri compiti audaci, tra cui la cattura di Cerberus e la cattura del toro cretese. Le 12 fatiche di Ercole furono intraprese come forma di penitenza e sono diventate un tema popolare nei racconti di eroismo ed espiazione di altre regioni del mondo.