Poiché molte organizzazioni senza scopo di lucro etichettate come 501c3 dal codice fiscale degli Stati Uniti hanno severe restrizioni sull’impegno in qualsiasi attività politica, l’Internal Revenue Service (IRS) ha offerto una designazione diversa per i gruppi no profit che volevano impegnarsi specificamente in azioni politiche. Un gruppo 527 è la designazione dell’IRS per un gruppo senza scopo di lucro che aiuta principalmente a chiarire le questioni che circondano la candidatura di un individuo o che può esercitare pressioni per leggi o riforme specifiche. I 527 possono anche essere comitati di azione politica (PAC), sebbene questi siano soggetti a regole più rigorose in termini di donazioni.
Queste organizzazioni sono spesso un modo per aggirare alcune delle riforme finanziarie della campagna che ora limitano le donazioni che un politico può prendere per candidarsi. Il gruppo 527 che non è un PAC è indipendente dal candidato in corsa per la carica. Nella storia recente, alcune di queste organizzazioni hanno incluso Swift Boat Veterans for Truth e MoveOn.
Sebbene il candidato in corsa per la carica non possa avere nulla a che fare con la raccolta di fondi per un gruppo 527, una tale organizzazione può essere particolarmente efficace nell’influenzare l’opinione degli elettori. Tuttavia, poiché è indipendente dal politico, lui o lei in realtà non hanno alcun controllo su ciò che fa il gruppo 527. Questo può di conseguenza portare ad alcune pratiche politiche abbastanza sporche. In effetti, Swift Boat Veterans for Truth è stato considerato così efficace nel diffondere informazioni forse dubbie sull’interpretazione del senatore John Kerry sulla guerra del Vietnam, che “swiftboating” è diventato un termine usato per descrivere annunci sporchi e negativi che potrebbero non essere del tutto veritieri e possono distruggere la candidatura di un politico.
Ci sono alcune linee molto sottili su ciò che un gruppo 527 può e non può fare. Ad esempio, sia MoveOn che Swift Boat Veterans sono stati multati dal Federal Election Committee (FEC) per azioni commesse durante la campagna presidenziale del 2004. La FEC ha concluso che entrambe le organizzazioni avevano effettivamente attaccato i candidati piuttosto che i problemi, influenzando così il voto per candidati specifici. In termini più rigorosi, un 527 deve concentrarsi sui problemi e non attaccare o difendere un candidato. Non dovrebbe sostenere un candidato e, se si scopre che ha sostenuto l’elezione o la non elezione di un candidato, viola le regole 527.
Come accennato, la linea è molto sottile, soprattutto nelle accese contese politiche tra candidati. Un gruppo 527 che si dedica a questioni specifiche sostiene spesso la candidatura di persone che la pensano allo stesso modo. Questo tipo di organizzazione può fare quanto può, entro certi limiti, per suggerire che un candidato è migliore di un altro o che un candidato è inferiore a un altro. In effetti, la pratica dei 527 nata intorno a determinate candidature ha portato il Congresso degli Stati Uniti a considerare di modificare le leggi che li disciplinano. Finora, non è stata approvata alcuna legge che vieti i 527 o li ristrutturi.