A partire dal 2011, costa 2.41¢ USA (o $0.0241 dollari USA (USD)) per fare un centesimo, rendendo il valore nominale della moneta inferiore al suo valore effettivo. Il costo ha superato per la prima volta il valore nominale dei centesimi nel 2006. L’aumento del costo per la creazione di un centesimo ha portato a una seria riconsiderazione della composizione del centesimo presso la Zecca degli Stati Uniti, l’agenzia governativa responsabile della stampa di denaro e del conio di nuove monete.
Il costo di un centesimo è in gran parte dettato dai materiali utilizzati per realizzarlo. I penny contengono il 97.5% di zinco, con il 2.5% di rame per conferire loro il caratteristico colore ramato. I prezzi di questi metalli sono aumentati drasticamente all’inizio del 21° secolo, in risposta alle richieste del mercato e alla crescente regolamentazione dell’estrazione mineraria, che ha reso il costo dell’estrazione dei metalli molto più alto.
La soluzione ovvia per rendere meno costoso un centesimo è cambiare la composizione della moneta, integrando metalli più economici o magari anche plastiche, come si fa con alcune valute europee. I tentativi di cambiare la composizione del centesimo hanno incontrato una certa opposizione, tuttavia, poiché alcune persone sono preoccupate che i cambiamenti nei materiali possano cambiare l’aspetto e la sensazione di questa iconica moneta americana. Altri hanno suggerito che potrebbe essere il momento di eliminare del tutto il pezzo 1¢, una decisione che cambierebbe sicuramente il modo in cui gli americani fanno affari.
Oltre al centesimo, il nichel ha anche un valore fisico superiore al suo valore nominale; i nichel costano circa 11.18 ¢ USA da realizzare. Altre valute, come dimes e quarti, costano molto meno da realizzare. Il valore nominale di un quarto può essere 25¢ USA, ma costa solo 11.14¢ USA realizzarne uno. Il costo relativamente alto per fare un centesimo o un nichelino è bilanciato dai costi inferiori di produzione di altre monete, secondo alcune persone.
Il cambiamento dei prezzi delle materie prime continuerà a far salire il prezzo di fare penny. È improbabile che il costo di produzione scenda mai al di sotto di 1¢, e con più penny guadagnati ogni anno, la Zecca potrebbe dover affrontare alcune decisioni difficili. Come altre agenzie governative, ci si aspetta che la Zecca sia finanziariamente responsabile e la pratica commerciale di distribuire qualcosa con un valore inferiore al suo costo di produzione non è molto solida. Che piaccia o no agli americani, ciò significa che il penny e il nichel potrebbero subire modifiche per affrontare questo problema.
Cambiare il centesimo non costituirebbe un precedente; nel 1943, la zecca coniò dei penny in acciaio, in risposta alla richiesta di rame in tempo di guerra.