Una piattaforma girevole è una grande piattaforma circolare che viene utilizzata per trasformare locomotive e altro materiale rotabile per le ferrovie. Una piattaforma girevole ben progettata è progettata in modo tale che siano necessari gli sforzi di solo due o tre persone per azionare la piattaforma girevole, anche quando si ha a che fare con locomotive molto grandi e pesanti. Un termine ferroviario correlato è “wye”, un termine usato per descrivere una configurazione speciale di binario che essenzialmente consente ai treni di fare curve a tre punti davvero grandi in modo che possano girare nella direzione da cui provengono.
Il motivo per cui è stato sviluppato il giradischi era perché le prime locomotive a vapore erano alquanto difficili da far funzionare al contrario. In alcuni casi, le locomotive mancavano del tutto di una retromarcia, e in altri casi, la velocità inversa era molto lenta e goffa, il che poteva essere un ostacolo in una stazione di cambio o hub occupata. Di conseguenza, le compagnie ferroviarie hanno iniziato a costruire piattaforme girevoli in modo da poter girare rapidamente le loro locomotive.
Per utilizzare una piattaforma girevole, una locomotiva o un vagone ferroviario viene guidata o spinta sulla piattaforma e bloccata in posizione prima che la piattaforma venga ruotata per orientarsi in una nuova direzione. Oltre ad essere utilizzati per far girare il materiale rotabile di 180 gradi, le piattaforme girevoli possono essere utilizzate anche per deviare le locomotive su sezioni di binario posizionate con una varietà di angoli rispetto alla piattaforma girevole. Una volta che la piattaforma è stata girata e bloccata in posizione, la locomotiva può essere sbloccata e spostata.
La maggior parte delle locomotive moderne ha una retromarcia, oppure è in grado di funzionare in entrambe le direzioni, il che le rende molto facili da spostare. Tuttavia, le piattaforme girevoli sono ancora in uso presso le compagnie ferroviarie in cui vengono utilizzate locomotive a vapore e nei siti in cui lo spazio di manovra è limitato, incoraggiando l’uso di una piattaforma girevole efficiente in termini di spazio per spostare le locomotive.
Le stradine, d’altra parte, sono realizzate creando una serie di binari approssimativamente triangolari, consentendo ai treni di muoversi avanti e indietro lungo i bracci della stella per cambiare direzione. Oltre a essere utilizzato per far girare un treno, una stella può anche consentire a un treno di spostarsi per cedere a un altro treno sullo stesso binario.
Oltre ad essere utilizzato per locomotive, una piattaforma girevole può essere utilizzata anche per funivie e tram, nel qual caso il meccanismo di presa della vettura deve essere staccato prima di essere arrotolato sulla piattaforma girevole. Per le persone che vogliono vedere un giradischi in azione, un noto turnaround della funivia può essere trovato in uso attivo a Market e Powell Streets a San Francisco, in California; le piattaforme girevoli possono essere viste anche nei musei ferroviari.