Il motivo per cui le balene cantano ha lasciato perplessi scienziati e osservatori casuali per decenni. Sono state offerte molte spiegazioni per la vocalizzazione delle balene, ma nonostante molti studi completi, nessuna spiegazione si è dimostrata conclusiva. Che si tratti di una chiamata di accoppiamento, una tecnica avanzata di ecolocalizzazione o un mezzo di comunicazione, il canto delle balene rimane un mistero continuo dei giganti mammiferi marini e ispira il dibattito tra gli scienziati di tutto il mondo.
Sebbene le balene dentate producano vocalizzazioni, il canto delle balene viene generalmente utilizzato per riferirsi ai suoni delle balene baleen, in particolare le specie blu e megattera. Le balene non possiedono corde vocali e il loro esatto meccanismo per cantare è sconosciuto. È noto che non hanno bisogno di espirare per produrre suono, portando i ricercatori a postulare che possono in qualche modo riciclare l’aria nei loro corpi. La canzone della balena è composta da schemi di lamenti, fischi e suoni di clic divisi in sezioni ripetibili che gli scienziati chiamano “frasi”. La canzone tipica durerà fino a trenta minuti.
Il comportamento riproduttivo e l’attrazione del compagno sono stati a lungo sospettati come ragioni per cui le balene cantano. Solo i maschi si impegnano a cantare e ogni maschio canta la stessa canzone. Tuttavia, gli studi non si sono mai rivelati conclusivi, in quanto vi sono poche prove che collegano l’allevamento al canto. Una delle difficoltà nella ricerca di questa teoria è che i suoni delle canzoni delle balene possono percorrere distanze estremamente lunghe sotto l’oceano. Questa gamma significa che mentre non ci possono essere balene femmine nelle vicinanze della cantante, è possibile che femmine riproduttori lontane possano ascoltare la canzone.
Un’altra recente spiegazione del perché cantano le balene è che stanno usando l’ecolocalizzazione per fornire informazioni sull’ambiente circostante. Eduardo Mercado III, uno scienziato di New York, ha suggerito che le balene potrebbero essere in grado di individuare le posizioni ascoltando la distorsione del suono presente nelle onde in arrivo. Mercado suggerisce anche che solo i maschi cantano perché possono cercare attivamente altre balene per l’accoppiamento, mentre le femmine possono aspettare di essere trovate. Questa teoria non è supportata da prove dirette, ma sta guadagnando un certo sostegno nella comunità di ricerca sulle balene.
Una delle caratteristiche più straordinarie della canzone delle balene è che tutte le balene maschi in un baccello canteranno la stessa canzone, ma la canzone cambia di stagione in stagione. Alcuni studi pluriennali mostrano che mentre le frasi del suono si ripetono, nessuna canzone di due anni è identica. Ciò ha portato a teorie che suggeriscono che uno dei motivi per cui le balene cantano è la differenziazione tra i baccelli. Un’altra teoria popolare è che le balene cantano come un modo per trasmettere un meme culturale o la storia della comunità di anno in anno. Queste teorie riguardano alcune persone, poiché suggeriscono un’intelligenza generalmente non considerata possibile in nessuna specie diversa dall’uomo.
La semplice risposta al motivo per cui le balene cantano non esiste ancora. La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che una chiave per scoprire perché cantano le balene è assicurarsi di avere popolazioni protette, quindi conservare le balene può essere il primo passo per risolvere il mistero. La possibilità di cantare le balene come comunicazione è spesso sollevata come fattore nei tentativi di attivisti di vietare permanentemente la caccia alle balene in tutto il mondo. Fino a quando non saranno prodotte prove dirette a sostegno di una particolare teoria, la maggior parte delle teorie scientifiche sono considerate ugualmente possibili.