Le megattere sono animali intelligenti. Viaggiano in baccelli, migrando verso sud per l’inverno e verso nord in estate. Sebbene generalmente stiano insieme e viaggino lo stesso corso anno dopo anno, ci sono errori occasionali. Una memorabile fu una balena che divenne nota come Humphrey.
Nell’ottobre 1985 Humphrey the Whale lasciò il suo baccello e nuotò sotto il Golden Gate Bridge nella baia di San Francisco. Questa è stata una sorpresa eccitante per la gente di San Francisco, perché le megattere di solito rimangono in zone molto profonde dell’oceano. Humphrey era lungo 13 metri e 45 piedi e pesava circa 40 tonnellate (36.287 kg). Sia i turisti che i residenti uscirono per vedere Humphrey.
Invece di nuotare di nuovo in mare aperto, Humphrey la balena nuotò sulla baia nel fiume Sacramento. Il fiume Sacramento divenne sempre più stretto mentre Humphrey viaggiava a monte alla ricerca dell’oceano, ma nella direzione sbagliata. Il fiume era troppo piccolo per lui, oltre ad essere acqua dolce, non l’acqua salata di cui le balene hanno bisogno per sopravvivere.
La missione era di riportare Humphrey indietro verso l’oceano in modo che fosse libero. Tuttavia, ha continuato ad andare a monte, più lontano dalla sua fonte di cibo e dall’ambiente di cui aveva bisogno. Humphrey alla fine rimase bloccato sotto un piccolo ponte in una boscosa diramazione del fiume Sacramento.
Gli scienziati, la Guardia costiera e altri hanno sviluppato un piano sorprendentemente semplice per salvare Humphrey la balena. Avevano pianificato di battere insieme lunghe pipe sott’acqua per spaventarlo dalla direzione in cui si stava dirigendo, mentre contemporaneamente suonavano una registrazione di balene che mangiavano nell’altra direzione. Speravano che questo attirasse Humphrey verso l’oceano in cerca di cibo e il suo branco di balene.
Humphrey iniziò a nuotare nella direzione opposta dei tubi, ma si fermò quando tornò al piccolo ponte. Le tubature continuavano a battere e Humphrey sembrava arrabbiarsi e confondersi, agitandosi nell’acqua, ma non arrivando da nessuna parte. Alla fine fu introdotta una gru per ripulire alcuni dei vecchi pilastri del ponte e creare abbastanza spazio per consentire a Humphrey di nuotare. Anche se per un momento, sembrò che si sarebbe bloccato nei restanti accatastamenti, alla fine si liberò e nuotò dall’altra parte.
Humphrey trascorse una giornata nuotando intorno alla baia, battendosi la coda, saltando fuori dall’acqua e intrattenendo le persone che stavano guardando. Poi ha nuotato sotto il Golden Gate Bridge e in mare aperto, 26 giorni dopo essersi perso.
Gli scienziati sono stati in grado di identificare Humphrey in seguito durante le sue migrazioni annuali per i suoi segni distintivi. Fu visto nel 1986 dalle Isole Farallon e nella baia di Bodega nel 1988. Nel 1990 Humphrey la balena era di nuovo nei guai, trovata spiaggiata nel fango vicino a Candlestick Park a San Francisco. Ci sono voluti tre giorni per i soccorritori del Marine Mammal Center e della Guardia costiera degli Stati Uniti per liberare Humphrey, cosa che alla fine hanno fatto pompando aria sotto di lui durante l’alta marea e rimorchiandolo in acque più profonde, liberandolo di nuovo.