Quando la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) ha fatto irruzione nella coscienza pubblica negli anni ‘1980, molti funzionari della sanità pubblica erano ottimisti sul fatto che un vaccino per la malattia sarebbe stato sviluppato negli anni ‘1990. Con il passare degli anni ‘1990 senza alcun segno di un vaccino o di una cura per l’AIDS, alcuni membri del pubblico hanno perso fiducia nell’establishment della sanità pubblica. Con numerosi vaccini sul mercato per altre malattie, è stata messa in discussione la mancanza di un vaccino per l’AIDS. Le ragioni alla base della difficoltà nello sviluppo di un vaccino contro l’AIDS sono estremamente complesse e alcuni scienziati temono che un vaccino possa non essere mai effettivamente sviluppato.
Un vaccino tradizionale è progettato per prevenire la malattia, ma non necessariamente l’infezione. Il vaccino antipolio, ad esempio, introduce anticorpi nel corpo umano per aiutarlo a combattere la poliomielite quando è esposto alla malattia. Qualcuno che è stato vaccinato per la polio può ancora essere infettato dalla polio, ma l’infezione non entrerà nel sistema nervoso e porterà alla malattia. Un vaccino contro l’AIDS, tuttavia, deve prevenire l’infezione, perché non si può insegnare al corpo a combattere il virus in modo naturale. Poiché l’AIDS agisce all’interno del sistema immunitario, il corpo non è in grado di riconoscerlo e combatterlo.
Sviluppare un vaccino che prevenga l’infezione è estremamente difficile. La maggior parte degli esperimenti con un vaccino per l’AIDS ha dimostrato che una vaccinazione può essere in grado di aiutare a prevenire la progressione verso l’AIDS conclamato, ma che prevenire l’infezione può rivelarsi una sfida. In parte questo è dovuto al modo in cui funziona l’AIDS. Tuttavia, è anche dovuto alla natura del virus stesso. L’AIDS, a differenza di molti altri virus contro i quali gli esseri umani si vaccinano, è estremamente vario e versatile.
L’AIDS si è originariamente evoluto nelle scimmie e, come altre malattie di origine non umana, muta molto rapidamente per adattarsi alle differenze del corpo umano. Queste rapide mutazioni significano che il virus cambia drasticamente e che l’AIDS cinque anni dopo lo sviluppo di un vaccino teorico sarà radicalmente diverso, rendendo potenzialmente inutile il vaccino. L’AIDS è anche suddiviso in diversi gruppi, o cladi. Ogni clade contiene informazioni genetiche diverse e, sebbene ognuno abbia un centro geografico, un vaccino contro l’AIDS efficace dovrebbe prevenire l’infezione da tutti i cladi dell’AIDS, a causa della natura globale delle interazioni umane.
La ricerca per sviluppare un vaccino contro l’AIDS continua, mentre gli scienziati lavorano anche su farmaci che possono aiutare a curare la condizione. Tuttavia, molti sostenitori della salute pubblica hanno spostato la loro attenzione sull’educazione alla prevenzione, piuttosto che aspettare un vaccino contro l’AIDS.