Il corpo produce renina per mantenere il livello di sali nel flusso sanguigno equilibrato con il volume di liquido nelle vene e nelle arterie di una persona. La renina può essere rilasciata quando si verifica un calo della quantità di sodio, potassio o fluido nel sangue nel corpo. I reni sono responsabili del rilevamento di queste gocce e del rilascio di questo enzima nel corpo. Una volta che entra nel flusso sanguigno, la renina provoca una cascata di altre risposte, portando infine al rilascio di ormoni da parte della ghiandola surrenale che incarica il corpo di riassorbire i sali piuttosto che passarli attraverso l’urina.
La renina consente al corpo di compensare una diminuzione del sodio o del potassio. Sebbene entrambi questi siano abbondanti nella dieta della maggior parte delle persone ora, durante la maggior parte dell’evoluzione umana, il sale, specialmente il sodio, era difficile da trovare. Il corpo umano aveva bisogno di un modo per trattenere i sali in periodi di carenza e sviluppò la renina come un componente di un sistema complesso che equilibra il livello di sale con la quantità di liquido nel flusso sanguigno.
Il sangue deve avere un certo spessore per trasportare efficacemente i nutrienti in tutto il corpo. L’aggiunta di sale al flusso sanguigno è un modo per fluidificare il sangue perché il sale si lega all’acqua, mantenendo l’acqua nei vasi sanguigni invece di lasciarlo penetrare nelle cellule. Quando il sangue ha lo spessore corretto, la pressione sanguigna rientra in un intervallo normale e il sangue si sposta facilmente, senza causare troppo stress sulle pareti dei vasi sanguigni.
Lo spessore del sangue è influenzato dalla renina quando si innesca una serie di reazioni chimiche in qualcosa noto come il sistema renina-angiotensina. Viene rilasciato dai reni quando viene rilevata una diminuzione del volume di sodio, potassio o sangue. Dopo che è nel sangue, viaggia verso il fegato, dove segnala il rilascio di angiotensinogeno. Questa molecola diventa angiotensina, che viene utilizzata per segnalare il rilascio di aldosterone nella ghiandola surrenale. L’aldosterone indica ai reni di trattenere il sale piuttosto che lasciarlo passare nelle urine.
Quando il corpo inizia ad assumere il sale che altrimenti andrebbe perso, il sale fa aumentare il livello del fluido nel flusso sanguigno, aumentando il volume complessivo del sangue che si muove attraverso il corpo di una persona. Questo aumento è spesso salutare e necessario, sebbene possa essere causa di ipertensione. Gli inibitori della renina possono essere somministrati a pazienti che producono troppo di questo enzima come trattamento per l’ipertensione.