L’Alabama è stato uno dei tanti stati produttori di cotone negli Stati Uniti nel XIX e all’inizio del XX secolo. È stato soprannominato “lo stato del cotone” per la sua posizione centrale nella Cotton Belt del Dixie South. Il cotone ha dominato l’economia dell’Alabama e ha guidato la sua storia e la struttura della società.
I primi nativi americani coltivavano cotone e i coloni spagnoli e inglesi coltivavano cotone in Florida e Virginia. Agricoltori e botanici hanno sperimentato diverse varietà, a volte incrociando ceppi di cotone per produrre razze più resistenti. Per tutto il 1700, il cotone era un’industria a domicilio: i coloni coltivavano piccole quantità di cotone vicino alle loro case e ne filavano piccole quantità per il proprio uso.
La rivoluzione industriale ha portato diversi cambiamenti alla produzione di cotone. Alla fine del 1700, gli inventori inglesi svilupparono metodi potenti e automatizzati per filare cotone e lana grezzi in filo. Questi aggeggi, come la navetta volante, la jenny rotante e il telaio elettrico, hanno rivoluzionato l’industria tessile. Molte persone volevano indossare abiti realizzati con i nuovi filati lucidi e la produzione di cotone non riusciva a tenere il passo.
Nel 1793, l’inventore Eli Whitney brevettò il suo sgranatore di cotone, una macchina che svolgeva il lungo compito di separare i semi dal cotone. La tecnologia si è diffusa rapidamente e le imitazioni della sgranatrice di cotone Whitney sono spuntate in tutto il paese. Nel 1795, un uomo di nome Joseph Collins iniziò a coltivare cotone in una fattoria vicino a Mobile, in Alabama. Il successo di Collins ha posto le basi per la transizione dell’Alabama in uno dei principali stati produttori di cotone del paese.
Dopo che le tribù indiane locali furono costrette a lasciare le loro terre nel 1816, i coloni della Georgia e della Carolina arrivarono in Alabama per coltivare cotone nel ricco suolo della regione. Portarono con sé il sistema di lavoro forzato che alimentava l’agricoltura in tutto il sud. Nel 1819, l’Alabama divenne ufficialmente uno stato; gli agricoltori hanno spedito 16,000 balle di cotone da Mobile quell’anno. Nel 1821, l’Alabama esportava cotone di alta qualità per $ 3,000,000 di dollari USA (USD).
Le esportazioni dallo stato del cotone sono aumentate esponenzialmente nei decenni successivi. Nel 1839, Mobile spediva 440,000 balle di cotone, metà delle esportazioni di cotone per l’intero paese. Attrezzature più sofisticate, l’uso di fertilizzanti e scuole agrarie hanno facilitato l’espansione dell’industria del cotone, ma la schiavitù è stata l’ingrediente chiave. La coltivazione del cotone era un processo ad alta intensità di lavoro e i proprietari terrieri dipendevano dalle loro popolazioni di schiavi per produrre enormi raccolti ogni anno per nient’altro che costi minimi di vitto e alloggio in cambio. Nel 1860, la popolazione dell’Alabama era aumentata a 964,000; quasi la metà erano schiavi.
La guerra civile devastò l’industria del cotone dell’Alabama. I soldati saccheggiarono i campi di cotone e bloccarono i porti del sud, e le esportazioni diminuirono drasticamente. Quando il Nord vinse la guerra, la schiavitù fu messa al bando. Gli agricoltori hanno sostituito la schiavitù con un sistema di inquilini in cui ex schiavi e bianchi senza terra lavoravano piccoli appezzamenti di terra del proprietario della piantagione. I proprietari delle piantagioni si aspettavano che gli inquilini pagassero da soli tutti i costi agricoli e ricevevano i soldi dell’affitto e il 50% del raccolto: questo sistema, noto come mezzadria, spesso lasciava gli inquilini profondamente indebitati.
Anche con questo sistema di manodopera a basso costo, lo stato del cotone ha impiegato 30 anni per tornare ai livelli di produzione pre-guerra civile. Gli anni 1890 furono un punto culminante per l’industria del cotone americana; le esportazioni si aggiravano intorno ai 3,000,000 di balle. Il governo degli Stati Uniti ha aperto uffici agricoli per coordinare meglio la produzione di cotone, ma spesso ha ignorato le operazioni più piccole.
Il XX secolo fu l’inizio della fine del titolo di Stato del Cotone dell’Alabama. I tonchi del cotone giunsero in Alabama nel 20 e i fittavoli furono particolarmente colpiti; molti neri iniziarono a migrare verso migliori opportunità nel nord. Gli agricoltori delle piantagioni si sono resi conto che avevano bisogno di diversificare e hanno iniziato a investire in altri settori. La produzione di cotone si spostò a ovest e l’agricoltura dell’Alabama si spostò su soia, pollame e manzo: le restanti piantagioni di cotone divennero grandi operazioni meccanizzate. L’Alabama è ancora tra i primi 1911 stati produttori di cotone.